L'11 de gener de 1879, l'avantguarda de la columna número 3 del coronel Richard Glyn va creuar el riu Buffalo cap a Zululand a Rorke's Drift, marcant l'inici de la guerra anglo-zulú. La Columna formava part de la principal força d'invasió de Lord Chelmsford, llançada amb el pretext de contrarestar l'"agressió" zulú.

Frederic Augustus Thesiger, segon baró Chelmsford.

Moviments d'obertura

El mateix Chelmsford es va unir a la Columna el 12 de gener i va prendre el control efectiu. Aquell mateix dia els seus homes van tenir un cert èxit inicial, quan van aclaparar les petites bandes de guerra d'un cap local zulú.

Tot i ser superats en nombre aquests zulús havien optat per resistir els invasors. Era un símbol de les coses a venir.

El pla de Chelmsford es va centrar en la precaució. Lentament, el seu exèrcit tornaria els zulús, lluny de la frontera de Natal i cap a oNdini (Ulundi), la capital del rei zulú Cetshwayo. Seria allà on creia que es produiria l'enfrontament decisiu.

Chelmsford confiava en el pla i la invasió; estava convençut que els zulús evitarien lluitar en una batalla campal contra la seva força tecnològicament superior, fins que els seus propis moviments agressius els obliguen a fer-ho.

Isandlwana

Problemes logístics i escaramuzas repetitives i petites es van demostrar. una molèstia per a Chelmsford durant els primers dies de la invasió. El 16 de gener el seu progrés des del riu Buffalo havia culminat a unturó de forma peculiar a 11 milles de la frontera. Es deia Isandlwana.

Una foto d'Isandlwana Hill, presa el 1882.

Isandlwana Hill tenia un aspecte semblant a una esfinx, fet que va fer creure a les tropes britàniques del 24è Regiment. aquest era un senyal auspici: l'Esfinx era l'emblema oficial del regiment. Va ser aquí, prop dels pendents pronunciats del turó, on Chelmsford va decidir fer un nou campament.

El terreny irregular que envoltava el campament va provocar algunes preocupacions immediates entre els ajudants de Chelmsford. A més, creient que els zulus evitarien l'acció agressiva, el general havia decidit no atrinxerar el campament o erigir un laager defensiu (fort de carro). Això anava en contra del procediment estàndard.

Diversos subordinats van qüestionar aquestes decisions clau sobre el campament, però Chelmsford les va descartar. L'historiador Saul David assenyala:

Chelmsford no va prendre les precaucions necessàries perquè no creia que calia fer-ho.

Saul David, Zulu (2004)

Els zulús responen

L'avanç britànic va obligar a Cetshwayo a respondre amb força. El 17 de gener va reunir el principal exèrcit zulú a kwaNodwengu i els va preparar per a la batalla. Les tàctiques militars zulús giraven al voltant de la lluita de campanyes curtes amb batalles campals decisives. Van afavorir l'agressió.

Abans que les seves tropes marxessin, suposadament Cetshwayo els va aconsellar la millor manera de contrarestar-los.el seu enemic:

Si t'acostes a l'home blanc i trobes que ha fet trinxeres i construït forts plens de forats, no l'ataques perquè no servirà de res. Però si el veus al descobert, pots atacar-lo perquè podràs menjar-se'l.

Les seves paraules van resultar profètiques.

Les tàctiques militars zulús es van centrar en curt, campanyes agressives i decisives, perquè la milícia pogués tornar a casa seva a temps per cuidar la collita.

El començament

A primera hora del matí del 21 de gener, Lord Chelmsford havia decidit enviar una patrulla. força d'Isandlwana, formada per nadius, policia militar de Natal i voluntaris muntats. La seva tasca era reconèixer una pista accidentada que conduïa a les cascades de Mangeni, al sud-est d'Isandlwana.

Un mapa de Zululand i la veïna Natal. Isandlwana és visible just a l'esquerra del centre.

Al comandament de la patrulla hi havia el major John Dartnell, un home molt popular entre els soldats.

Dartnell va dirigir l'expedició fora del campament i va no va passar gaire abans que es trobessin amb l'activitat enemiga. Quan s'acostaven al riu Mangeni, Dartnell va detectar una força zulú important. Creient que encara no era prou fort per contrarestar la força enemiga, Dartnell va decidir que la seva patrulla la vigilaria de prop durant tota la nit.

Va enviar un missatge a Chelmsford, informant-li de la situació i del seu pla. . Chelmsfordva rebre el missatge a primera hora del vespre, i va respondre que Dartnell havia de triar enfrontar-se a l'enemic, "si i quan ho cregués convenient".

Dartnell demana ajuda

Quan el missatger va arribar a Dartnell amb la resposta, però, les circumstàncies havien canviat. Dramàticament així. Aleshores, la força zulú que Dartnell controlava havia augmentat significativament, sumant-se a uns quants milers.

Precipitadament, Dartnell havia enviat un altre missatger per informar a Chelmsford de l'augment de l'activitat, així com d'una sol·licitud de subministraments. Chelmsford va rebutjar la primera sol·licitud, però va aprovar la segona, enviant racions inadequades per a la força de Dartnell.

Guerrers zulús que portaven els seus emblemàtics escuts de pell de bou i armes de foc.

L'activitat zulú només va continuar. augmentar a la nit; a través de la foscor, la patrulla de Dartnell va detectar cada cop més focs enemics a l'est. Les preocupacions del comandant van continuar creixent. Ja no podia pensar en atacar el seu enemic l'endemà al matí: un acte així seria suïcida sense reforços.

Sense demora, a la tarda del 21 de gener de 1879, Dartnell va enviar un tercer missatger de tornada a Isandlwana demanant-li. Chelmsford marxa en ajuda de la seva patrulla, especialment amb els seus habituals d'infanteria britànica.

El missatge va arribar al campament cap a l'1.30 del matí del 22 de gener. Al cap de mitja hora, Chelmsford estava despert i havia ordenat als seus homes que es preparessinmarxa a l'alba.

Defensa el campament

Vista del turó Isandlwana i el camp de batalla. Crèdit d'imatge: Michael Gundelfinger  /Commons.

Chelmsford s'emportaria la major part de la columna principal amb ell. Per custodiar Isandlwana, deixaria:

• 5 companyies del 1r Batalló del 24è Regiment
• 1 companyia del 2/24
• 3 companyies del 3r. Natal Native Contingent
• 2 canons d'artilleria
• 1 esquadró de tropes muntades i alguns Natal Native Pioneers.

En total, va comptar amb 1.241 soldats: 891 europeus i 350 africans. .

Per reforçar la defensa del camp d'Isandlwana, Chelmsford va enviar una ordre al coronel Anthony Durnford, actualment estacionat a Rorke's Drift, perquè marxés el seu contingent (526 homes) cap al campament i reforcés.

Ell. va deixar al coronel Henry Pulleine al capdavant amb ordres de mantenir el campament, encara que ningú s'esperava que fos el lloc d'una batalla important:

Ningú, des del general en avall, va tenir la menor sospita que hi havia una possibilitat que enemic atacant el campament.

L'oficial d'estat major Francis Clery

Per tot el que sabien Chelmsford i els seus oficials, semblava que Dartnell havia descobert el principal exèrcit zulú. Aquest era el que Chelmsford pretenia marxar i enfrontar-se. De fet, va ser tot el contrari.

Coronel Anthony William Durnford.

Una distracció

El impi zulú que havia provocat que Dartnell molta preocupació era només adistracció, un destacament enviat des de l'exèrcit zulú principal per atreure la major part de la columna britànica lluny d'Isandlwana:

Van mantenir focs encesos tota la nit per convèncer a Dartnell que l'exèrcit zulú principal estava a prop

Saul David, Zulu (2004)

Va funcionar.

A l'alba del 22 de gener, Chelmsford va fer sortir la majoria de la seva Columna del campament cap a la posició de Dartnell. Poc sabia que les seves accions estaven jugant directament a les mans del seu enemic.

Chelmsford i la seva força van arribar a la posició de Dartnell a les 6.30 del matí. Durant les hores següents van perseguir bandes de zulus que es van dispersar cada cop més lluny de Pulleine i de la guarnició d'Isandlwana. Durant tot el dia els van arribar diversos informes des del campament, insinuacions que estava sota atac.

No obstant això, Chelmsford es va mantenir convençut que cap perill greu amenaçava Isandlwana. A les 14:00, encara no s'adonava del perill per a la seva rereguarda. Per als britànics, va ser un error fatal, per als zulús, un triomf en la planificació tàctica.

Referència

David, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House