Pada 1 September 1939, Jerman menyerang Poland. Pada hari itu, Britain mengerahkan tenaga untuk berperang, 3,000 orang dari Pasukan Simpanan Tentera British dipanggil semula.

Di antara mereka ialah Grenadiers Bert Smith dan Arthur Rice, kedua-duanya askar lama, yang menyertai semula Batalion Ke-3 di Barossa Berek, Aldershot. Leftenan Edward Ford, seorang subaltern Grenadier, menyatakan bahawa,

'Tidak ada askar yang lebih baik daripada pasukan simpanan yang kembali kepada kami'.

Batalion Ke-3, bersama-sama dengan 2nd Coldstream dan 2nd Hampshires , adalah sebahagian daripada Briged Pengawal Pertama, Divisyen Infantri Pertama, yang menyertai Pasukan Ekspedisi British Lord Gort VC – yang sebahagian besarnya terdiri daripada pasukan simpanan dan wilayah.

Penjaga Arthur Rice dan isteri 'Titch' yang diambil di Bristol Hospital semasa Arthur sedang pulih daripada kecederaan. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Di Barossa, anggota simpanan Smith dan Rice menyertai Pengawal muda yang masih melengkapkan Perkhidmatan Warna mereka – antaranya Lans Koperal Harry Nicholls.

Harry Nicholls dilahirkan pada 21 April 1915 , ke Jack dan Florence Nicholls di Hope Street, kawasan kelas pekerja yang sukar, di Nottingham. Pada usia 14 tahun, Harry meninggalkan sekolah, bekerja sebagai buruh sebelum menjadi Grenadier.

Dengan ketinggian 5 kaki dan 11 inci, seberat 14 batu, sejakkerana keberaniannya di Escaut. Lima VC secara keseluruhan telah dianugerahkan kepada BEF, 2 daripadanya kepada Pengawal.

Selepas pertempuran di sepanjang Escaut, BEF tidak dapat menyatukan kemenangan – untuk itu apa yang berlaku – disebabkan situasi dengan Belgium dan pasukan Perancis semakin merosot. Akibatnya pada malam itu pasukan itu menarik diri lagi, keputusan yang tidak dapat difikirkan tidak lama kemudian dicapai untuk berpindah melalui Dunkirk.

Dilip Sarkar dengan VC sebenar Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Penilaian semula BEF

Hakikatnya, bertentangan dengan persepsi dan mitos popular, bahawa BEF berjuang dengan berani apabila ia mempunyai peluang untuk berbuat demikian – dan berjuang dengan baik. Ini amat dipuji memandangkan bilangan lelaki yang menjadi simpanan dan wilayah.

Untuk II/IR12 , tindakan itu merupakan pertemuan besar pertama batalion Jerman sejak kempen Poland; menjelang 8 Mei 1945, unit itu telah kehilangan 6,000 orang yang terbunuh dalam aksi, kebanyakannya di Front Timur.

Terima kasih kepada Pengawal Les Drinkwater, Pengawal yang cedera parah Arthur Rice terselamat, dipindahkan dari Dunkirk pada kapal terakhir yang jauh. dari tahi lalat pelabuhan; Pengawal Nash juga pulang melalui Dunkirk – tidak pernah menerima sebarang pengiktirafan untuk bahagian pentingnya dalam aksi pemenang VC.

Penjaga Les Drinkwater. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Pengawal Bert Smith akhirnyapulang ke rumah selepas bertahun-tahun dalam kurungan - sebahagian besarnya enggan membincangkan pengalaman perangnya. Semuanya kini telah meninggal dunia.

Harry dan Connie Nicholls bercerai selepas perang, Harry berkahwin semula dan berpindah ke Leeds. Terpengaruh dengan pengalaman pahit dan lukanya, dia mengalami pening dan akhirnya tidak dapat bekerja.

Pada 11 September 1975, berusia enam puluh tahun, Harry Nicholls VC meninggal dunia. Punca kematian ialah

‘Keracunan oleh Deconol barbiturat. Bukti yang ditadbir sendiri tetapi tidak mencukupi untuk menunjukkan sama ada diambil secara tidak sengaja atau reka bentuk'.

Koroner merekodkan 'Keputusan Terbuka'.

Perkara di atas diadaptasi daripada 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' oleh Dilip Sarkar (Penerbitan Ramrod, 1999 & Buku Kemenangan 2005). Walaupun tidak dicetak, salinan boleh didapati dalam talian daripada penjual buku terpakai.

Dilip Sarkar MBE ialah pakar yang diiktiraf di peringkat antarabangsa dalam Perang Dunia Kedua. Untuk mendapatkan maklumat lanjut tentang karya dan penerbitan Dilip Sarkar, sila lawati tapak webnya.

Kredit Imej Pilihan: Tayangan artistik David Rowlands terhadap Harry Nicholls dan Percy Nash beraksi, 21 Mei 1940. Dengan terima kasih kepada David Rowlands.

Menurut Pengawal Gil Follett:

‘Harry Nicholls kelihatan tidak dapat dikalahkan. Dia mempunyai pemikiran yang benar-benar positif'.

3 Komandan Kompeninya, Mejar LS Starkey, menulis bahawa 'Sebagai Pengawal, dia kelas pertama'.

Lans Koperal Harry Nicholls VC . Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

‘Kami terpaksa melakukannya’

Pada 19 September 1939, Lans Koperal Harry Nicholls dan Briged Pengawal Pertama belayar ke Cherbourg, menyertai BEF di Perancis. Briged akan menghabiskan musim sejuk 1939/40 dalam posisi pertahanan yang disediakan dengan tergesa-gesa di sepanjang sempadan Franco-Belgia, Raja Belgium telah menolak kemasukan BEF (dalam percubaan untuk kekal berkecuali).

Pada jam 0435 pada 10 Mei 1940, bagaimanapun, Hitler menyerang barat, tentera Jerman melintasi sempadan Belanda, Belgium dan Luxembourg. Sejam kemudian, orang Belgium merayu untuk mendapatkan bantuan.

Penjaga Bert Smith di Wellington Barracks pada tahun 1928. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Menjangkakan bahawa orang Jerman akan mereplikasi 1914 dan maju melalui Belgium dari utara, pihak Berikat melaksanakan Pelan 'D', bergerak ke arah timur ke Sungai Dyle.

Untuk BEF, ini bermakna berarak ke hadapan sejauh 60 batu merentasi kawasan yang tidak dikaji, tanpa tempat pembuangan bekalan, kedudukan yang disediakan atau jelas pengaturan perintah dengan orang Belgium. Sebagai Pengawal BertMiddleton teringat. ‘Kami terpaksa melakukannya’.

Lebih teruk lagi, Schwerpunkt sebenar (titik usaha utama) yang melibatkan majoriti perisai Jerman telah disamarkan dengan bijak. Daripada mereplikasi 1914, Panzergruppe Von Kleist berjaya merundingkan Ardennes yang dikatakan 'tidak boleh dilalui', berlumba ke pantai Channel dan mengepung sepenuhnya Garisan Maginot dan Dyle.

Bahaya besar

Hampir serta-merta, oleh itu, BEF diletakkan dalam bahaya besar selubung. Menjelang 16 Mei 1940, adalah jelas bahawa pertahanan yang berpanjangan di sepanjang Dyle adalah tidak praktikal. Akibatnya, pengunduran ke barat, ke sungai Escaut, telah diarahkan. Pengawal Arthur Rice:

‘Kami tidak pernah melihat orang Jerman yang berdarah, jadi tidak dapat memahami mengapa kami perlu berundur sebelum bertempur. Kami fikir kami boleh mengalahkan mereka. Kami semua melakukannya’.

Grenadiers Ketiga menyediakan pengawal belakang, akhirnya menarik diri, jambatan diterbangkan di belakang mereka. Di Foret de Soignes, seorang pegawai Ibu Pejabat Divisyen 1, memeriksa pasukan, kedengaran berkata 'Ini mesti Pengawal!' – semasa Batalion berarak melalui hutan, semuanya dalam langkah.

Grenadiers berarak, sebenarnya, selatan Brussels, melintasi Terusan Charleroi dan ke rizab Briged Pengawal Pertama di Zobbroek. Pada 17 Mei 1940, Stukas menyerang Pengawal yang sedang berehat, bernasib baik tanpa kemalangan jiwa.

Batalion kemudiannya diarah jatuhkembali lagi, kali ini di belakang Dendre. Dari Dendre, BEF berundur ke Escaut Line, dan menggali, bahagian bersama bahagian.

Di sebelah kanan Lord Gort ialah Tentera Pertama Perancis, Belgium di sebelah kiri. Akhirnya, BEF berada dalam kedudukan dan bersedia untuk melawan pertempuran pertahanan yang besar. Seperti yang diingati oleh Guardsman Follett:

'Di Escaut kami diberitahu untuk "berlawan kepada orang terakhir dan pusingan terakhir".'

Selepas gelap pada 20 Mei 1940, Grenadiers ke-3 menduduki posisi di sepanjang Sungai Escaut di hadapan dusun Esquelmes, satu batu di selatan Pecq. Di sebelah kiri Grenadiers ialah Coldstream ke-2.

Jalan utama Pont-à-Chin berjalan selari dengan sungai, setengah batu ke barat. Di kampung Bailleul, setengah batu lagi ke barat di seberang jalan, Kompeni Major Starkey's 3 – termasuk Lans Koperal Harry Nicholls – telah disimpan sebagai simpanan bersama Platun Pengangkut Leftenan Reynell-Pack.

Di sepanjang tebing sungai, Mejar Syarikat 4 Alston-Roberts-West – termasuk Pengawal Smith dan Rice – memegang sayap kiri Grenadiers. Pada malam itu, artileri Bersekutu mengebom kedudukan Jerman di tebing timur, senapang musuh bertindak balas dalam bentuk yang serupa.

'Tiba-tiba semuanya menjadi kalah'

Oleh itu, tempat kejadian ditetapkan untuk derring-do pada hari Selasa 21 Mei 1940 – apabila IV Armee Korps hendak melancarkan penyeberangan sungai menyerang dan merampas tebing barat.

Beras Pengawal:

'Kami berada di atas pokok di tepi sungai , makansarapan pagi tiba-tiba berlaku letupan di sekeliling kami. Saya berlindung dengan Guardsman Chapman dan kami telah terkena pukulan mortar – yang tinggal daripadanya hanyalah bungkusannya'.

'Tiba-tiba semuanya terlepas, musuh menyerang 4 Kompeni dengan tembakan artileri, mortar dan mesingan. Sayap kiri kami melakukan pukulan yang nyata’.

'Menyeberangi sungai sangat sukar... Inggeris menembak kami dari semua arah...'.

Musuh: pegawai II/IR12, termasuk Hauptmann Lothar Ambrosius (kanan). Sumber imej: Peter Taghon.

Guardsman Rice, menurut Les, menembak dengan Brennya 'seolah-olah menentang seluruh tentera Jerman'. Satu pusingan mortar kemudian meletupkan Arthur melalui semak, mencederakannya dengan ketakutan.

Les, seorang doktor, menangkap Arthur, yang masih hidup – baru sahaja – dan mengheretnya ke keselamatan sementara Ibu Pejabat Syarikat. Pengawal Smith mengalami luka di kepala dan ditangkap dalam pertempuran tangan ke tangan di tebing sungai, kerana 4 Company telah ditakluki.

Situasi kritikal

Major West mengarahkan penarikan diri. Pasukan Grenadier meninggalkan tebing sungai, memasuki ladang jagung di antara sungai dan jalan utama.

Sementara itu, orang-orang Hauptmann Ambrosius terus mengalir melintasisungai, bergerak ke pedalaman di sepanjang barisan poplar yang bersempadan dengan ladang jagung utama, memacu baji kelabu padang di antara Grenadiers dan Coldstream.

Dua pasukan MG34 Leutnant Bartel menumpaskan Pengawal, menyebabkan ramai terkorban. Malah, beberapa serangan balas yang gagah telah dikendalikan secara kasar oleh senapang musuh. Situasi adalah kritikal.

Mejar Allan Adair, yang memimpin Grenadiers ke-3, mengarahkan Kapten Starkey untuk mara dengan 3 Kompeni, bergabung dengan Coldstream dan menolak musuh kembali melintasi Escaut.

Penjaga Percy Nash, kiri, sebelum perang. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Penjaga Percy Nash bersama rakannya Lans Koperal Harry Nicholls, membawa beg majalah untuk Bren peninju itu:

'Semasa membentuk, Harry telah dilanggar lengan oleh serpihan, tetapi dia bertekad untuk merebut peluang ini untuk bertindak. Begitu juga saya.

Pada jam 1130, disokong oleh tiga Pengangkut Leftenan Reynell-Pack, anak buah Starkey mara ke arah 'Poplar Ridge'. Kemajuan awal adalah baik, tetapi mortar Grenadier berhenti menembak terlalu awal. Menurut akaun rasmi:

'Serangan berlaku dengan pantas, tetapi lelaki itu telah ditewaskan oleh mesingan tersembunyi'.

Plot Grenadier di British kecil Perkuburan Perang di medan perang di Esquelmes. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

‘Ia terdesak’

Reynell-Pack kemudian mengecasnyaPengangkut, tetapi, melantun laju di atas tanah yang bergelora, penembak tidak dapat meneruskan pandangan mereka.

Ketiga-tiga kenderaan yang dikesan telah musnah, dan semua kakitangan terbunuh – Reynell-Pack sendiri hanya lima puluh ela dari objektifnya . Pengawal Bill Lewcock:

'Jumlah kami semakin berkurangan dengan cepat... tidak dapat diteruskan kerana kerugian yang semakin meningkat... pada masa itulah Harry Nicholls meluru ke hadapan'.

Salah satu Pengangkut Grenadier yang musnah – mungkin Lt Reynell-Pack, yang sampai dalam jarak 50 ela dari 'Poplar Ridge', yang berada di belakang jurugambar. Garisan sungai Escaut mengikuti poplar yang jauh. Perhatikan ketinggian jagung - yang membantu menyembunyikan Pengawal yang menarik diri. Sumber imej: Keith Brooker.

Penjaga Nash:

‘Ia terdesak. Mesingan Jerman ini sukar dipercayai. Harry hanya berpaling kepada saya dan berkata "Ayuh Nash, ikut saya!"

Jadi saya lakukan. Dia mempunyai Bren, menembak dari pinggul, dan saya senapang saya. Saya memberi peluru kepada Harry, dan kami menyerang dengan tergesa-gesa ke hadapan.

Harry dipukul beberapa kali dan cedera teruk, tetapi dia tidak berhenti. Dia terus menjerit "Ayuh Nash, mereka tidak dapat menangkap saya!"

Setelah senjata musuh tidak dapat beraksi, kami melepaskan tembakan ke arah orang Jerman yang menyeberangi sungai. Kami menenggelamkan dua bot, kemudian Harry membelokkan Bren ke Jerman di kedua-dua belah sungai. Pada masa itu kami telah mengeluarkan banyak senjata kecil untuk melepaskan tembakan sendiri’.

Poplar Ridge, Esquelmes,difoto oleh Dilip Sarkar pada tahun 2017. Sungai Escaut berada di belakang jurugambar. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Hauptmann Ambrosius:

'Serangan ini menyebabkan panik di kalangan askar saya yang terdiri daripada 5 dan 6 Kompani, kebanyakannya melarikan diri dan melompat ke dalam sungai untuk melarikan diri... Selepas ini menyerang kami tidak mempunyai lagi mesingan yang boleh dikendalikan dan sedikit peluru'.

Sebelum Nicholls dan Nash meluru ke hadapan, Ambrosius secara serius mengancam perpaduan dan kedudukan Briged Pengawal Pertama. Selepas itu, komander Jerman tidak mempunyai pilihan selain menarik diri, momentum serangan dan inisiatif merampas daripadanya.

Nicholls, walaupun, cedera parah dan tidak sedarkan diri, ditinggalkan oleh Pengawal Nash di ladang jagung, mempercayai rakannya mati.

Selepas Jerman berundur kembali ke tebing timur, Briged Pengawal 1 kekal dalam kedudukan di sepanjang jalan utama dan tidak menduduki semula tebing sungai.

Dilaporkan hilang

Seorang pegawai yang tidak dikenali, dalam plot Grenadier, terbunuh dalam tindakan pada 21 Mei 1940. Kedua-dua Mejar Reggie West dan Leftenan Reynell-Pack dari Grenadiers ke-3 masih tidak diketahui. Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Empat puluh tujuh orang Grenadi telah terbunuh, termasuk lima pegawai, antaranya Duke of Northumberland. 180 lagi Pengawal sama ada hilang atau cedera. Pada malam itu, kedua-dua pihak menghantar rondaan peninjauan, orang Jerman mendapati Nicholls masih hidup danmembawanya ke dalam tahanan.

Kembali ke tebing timur, Pengawal Smith yang memastikan petinju itu hidup malam itu, dan keesokan harinya membawanya ke hospital lapangan Jerman. Kedua-dua lelaki itu dilaporkan hilang, keluarga mereka hanya menerima pengesahan bahawa mereka masih hidup dan ditawan beberapa bulan kemudian.

Pada masa itu, tanpa diketahui oleh Harry sendiri, dia telah dianugerahkan Victoria Cross 'secara anumerta' untuk 'isyaratnya. act of vaur'.

Pada 6 Ogos 1940, sebenarnya, isteri Harry, Connie, menghadiri majlis penghormatan di Istana Buckingham, menerima pingat Harry – anugerah kegagahan tertinggi Britain – daripada Raja George VI.

Walau bagaimanapun, itu jauh dari penghujung cerita: pada September 1940, Puan Nicholls dimaklumkan oleh Palang Merah bahawa suaminya masih hidup. Terlalu gembira, Connie memulangkan pingat untuk disimpan dan dikumpul oleh Harry secara peribadi selepas perang.

Lans Koperal Harry Nicholls VC. Foto ini diambil pada tahun 1943, semasa dia menjadi tahanan di Stalag XXB . Sumber imej: Arkib Dilip Sarkar.

Akhirnya percuma

Setelah 5 tahun lamanya sebagai banduan di Stalag XXB , selepas dihantar pulang, Lans Koperal Harry Nicholls menghadiri majlis penghormatan di Istana Buckingham pada 22 Jun 1945 – menandakan satu-satunya peristiwa dalam sejarah VC bahawa pingat telah disampaikan dua kali.

Pada 21 Mei 1940, Sarjan Kompeni Mejar Gristock dari Royal Norfolks juga menerima VC