Il 10 ottobre del 19 d.C. morì il figlio più popolare dell'antica Roma. Nel bimillenario della sua morte, 2.000 anni dopo, le cause restano un mistero, ma le fonti superstiti forniscono indizi fondamentali.

Chi era Germanico?

Germanico Iulio Cesare (nato nel 16 a.C.) era il figlio adottivo dell'imperatore Tiberio e, in accordo con Augusto (63 a.C.-14 d.C.), fu designato a succedere a Tiberio come terzo imperatore di Roma.

Dopo le campagne in Germania (14-16 d.C.), che contribuirono a ristabilire l'onore di Roma dopo l'umiliazione della catastrofe di Variano del 9 d.C., Tiberio nominò Germanico praepositus (Tiberio aveva inviato il suo uomo migliore a svolgere un lavoro molto importante.

Germanico è raffigurato mentre saluta Tiberio prima di intraprendere il suo viaggio in Oriente in questo pregevole cammeo, scolpito intorno al 23 o 50-54 d.C. e oggi noto come Le Grand Camée de France (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

L'incarico durò poco più di un anno. Germanico Cesare morì a Epidafne, alle porte di Antiochia, sull'Oronte. Quando la notizia giunse a Roma, la città fu gettata nel caos: il popolo era in rivolta e chiedeva risposte.

Gli esami forensi erano inesistenti in quest'epoca e le fonti antiche non rivelano se sia stata effettuata un'autopsia sul corpo di Germanico.

Subito dopo la sua morte circolavano diversi resoconti sulla sua morte, visto che lo storico romano-ebraico Flavio Giuseppe ne fa menzione. Il suo è il resoconto più antico che abbiamo.

Giuseppe scrive intorno al 93 o 94 d.C,

"la sua vita fu tolta dal veleno che gli diede Pisone, come è stato riferito altrove".

Giuseppe, Antichità ebraiche 18.54

Questa è diventata presto la narrazione standard.

Chi era Pisone?

Cn. Calpurnius Piso era il legato imperiale che governava la Siria e i rapporti tra lui e Germanico erano stati difficili fin dall'inizio.

Pisone (nato nel 44/43 a.C.), patrizio orgoglioso, arrogante e irascibile, era stato console con Tiberio nel 7 a.C. e aveva ricoperto le cariche di proconsole d'Africa (3 a.C.) e di Hispania Taraconensis (9 d.C.).

L'interpretazione tradizionale, basata sul resoconto dello storico romano Tacito, è che Tiberio avesse inviato Pisone come governatore della Siria contemporaneamente a Germanico, in modo da controllare le ambizioni del figlio.

Le cronache affermano che persino Germanico credeva che Pisone lo avesse avvelenato. Le prove di stregoneria a Epidafne indicano una donna nota come esperta di veleni, amica di Plancina, moglie del governatore.

Anche le azioni di Pisone lo coinvolgono. All'inizio di ottobre, il governatore e la moglie sgattaiolano fuori da Antiochia e si imbarcano su una nave in attesa. Non torna quando Germanico muore e poi, scoprendo di essere stato sostituito, mette insieme un esercito di rinnegati per riprendere la sua provincia.

Il suo tentativo di colpo di Stato fallì. Alla fine depose le armi e accettò di tornare a Roma per essere processato nel 20 d.C. Molti, tuttavia, ritenevano che Pisone non avesse agito da solo, ma su istruzioni di Tiberio per assassinare il figlio adottivo.

Dopo la sua morte, avvenuta nel 19 d.C., furono erette statue di Germanico in tutto l'Impero romano. Questa figura seminuda è stata rinvenuta a Gabii (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Sintomi

Una ventina di anni dopo Giuseppe, C. Svetonio Tranquillo riferisce che Germanico morì di "una malattia che si protrasse a lungo", aggiungendo che i segni visibili dopo la morte erano "macchie bluastre ( livores ) che ricopriva tutto il corpo" e "schiumava dalla bocca ( spuma )" (Svetonio, Vita di Caligola 3.2).

Sulla base di questi sintomi, egli dedusse che si trattava di un avvelenamento - un verdetto confermato dal fatto che, dopo la cremazione ad Antiochia, il cuore di Germanico fu trovato ancora intatto tra le ossa carbonizzate, il che, secondo le credenze ampiamente diffuse all'epoca, era un chiaro indicatore di una droga o di un veleno ( veneno ).

Scrivendo più o meno nello stesso periodo di Svetonio, P. Cornelio Tacito colloca l'inizio della malattia di Germanico ( valetudo ) al momento del ritorno ad Antiochia dall'Egitto, che aveva visitato nell'estate del 19 d.C. I primi sintomi della malattia sembrano essersi manifestati alla fine di settembre.

Secondo Tacito, Germanico si riprese ma, altrettanto rapidamente, ebbe una ricaduta: scrive che in quel periodo cominciarono a diffondersi voci di avvelenamento.

La malattia si aggrava, ma la sua capacità di parlare con gli amici e i familiari implica che non era in preda al delirio. C'è un accenno al fatto che le sue condizioni migliorano ancora, ma ormai è fisicamente esausto e non è in grado di guarire completamente. Non molto tempo dopo, muore. Secondo la cronologia di Tacito, la malattia è durata meno di un mese.

Una malattia persistente, la pelle bluastra e la schiuma alla bocca - se i resoconti di Svetonio e Tacito sono accurati - sono gli unici tre indizi che abbiamo per cercare di identificare la causa della morte.

Analisi dei sintomi

La pelle bluastra è chiamata cianosi, che di solito indica una mancanza di ossigeno nel sangue e può essere un indicatore di diversi problemi medici gravi.

A causare la mancanza di ossigeno può essere un coagulo di sangue nelle arterie polmonari (embolia polmonare), oppure l'asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), l'infiammazione dei polmoni (malattia polmonare interstiziale diffusa) o la polmonite. La cianosi non conferma l'avvelenamento, come afferma Svetonio.

La schiuma o la bava alla bocca possono verificarsi quando il paziente è in vita, ad esempio durante un attacco epilettico o una crisi, oppure nel momento in cui una persona muore. Può anche essere un sintomo di rabbia. Ognuno di questi casi potrebbe indicare una causa di morte del tutto naturale.

La causa potrebbe essere stata una delle numerose infezioni batteriche o virali, tra cui il tifo, certamente diffuso ai tempi di Germanico, l'influenza, la malaria o persino una reazione allergica. Tuttavia, non risulta che altri membri del suo gruppo si siano ammalati di una di queste infezioni.

Un'overdose di farmaci, somministrata dal suo stesso medico, potrebbe essere stata ugualmente responsabile. Potrebbe essere stato difficile per il medico di Germanico ottenere forniture di materie prime di una potenza o di una sicurezza costante. In particolare, Plinio il Vecchio in seguito mise in guardia dall'accettare farmaci da erboristi e spacciatori, in quanto danzanti con la morte per suicidio.

I Romani conoscevano le proprietà tossiche di molti animali, minerali e piante, tra cui l'aconito, l'alcol e la belladonna, cannabis sativa (dagga), cicuta, elleboro, giusquiamo, mandragora, oppio, funghi velenosi, rododendro e melo spinoso.

Coniata dopo che Claudio divenne imperatore, questa moneta commemora il fratello maggiore Germanico. Il foro praticato nell'antichità suggerisce che fosse indossata come amuleto. (Foto: Roma Numismatics. Collezione dell'autore).

Sfatare la teoria dell'avvelenamento

Se c'era stato un complotto per ucciderlo, l'assassino poteva aver somministrato di proposito diverse dosi di un veleno, o di una varietà di tossine, in momenti diversi. Gli autori romani usavano il termine veneficio per indicare avvelenamento o stregoneria, ed è significativo che né Svetonio né Tacito lo usino per descrivere la morte di Germanico.

Infatti, notando che il corpo aveva giaciuto scoperto nel foro di Antiochia prima di essere bruciato, Tacito scrive,

è discutibile [o dubbioso ] se presentava segni di avvelenamento ( veneficii )"

Tacito, Annali 2.73

A distanza di due millenni è oggi estremamente difficile fornire una diagnosi definitiva della causa della morte prematura di Germanico. Il resoconto di Giuseppe sostiene che l'avvelenamento era ampiamente ritenuto la causa, ma nei loro resoconti successivi Svetonio e Tacito dubitano di questa affermazione.

Nell'antichità si presumeva spesso che il veleno fosse la causa della morte di persone molto importanti. Le macchie blu sulla pelle e la bocca schiumosa citate nelle fonti sono indizi allettanti, ma non sono sufficienti per essere considerati prove inconfutabili di un omicidio.

Piso si prende la colpa

Supponendo che la morte di Germanico fosse un assassinio, i subordinati più fedeli incolparono Pisone, che a detta di tutti era un uomo sgradevole che aveva agito in modo dimostrabile al di fuori della legge per minare l'autorità di Germanico.

Una mattina, durante il processo, Pisone fu trovato morto in casa sua, apparentemente per suicidio, eliminando opportunamente un uomo che era anche antipatico e diffidente nei confronti di Tiberio. Tuttavia, questo atto privato portò a insinuazioni di una copertura imperiale.

Decenni dopo le persone ancora ha contestato i fatti:

È vero che il grande evento è un evento oscuro: una scuola ammette tutte le prove per sentito dire, a prescindere dal loro carattere, come indiscutibili; un'altra perverte la verità nel suo contrario e, in ogni caso, i posteri ingigantiscono l'errore.

Tacito, Annali 3.19

Questo busto ritratto di Germanico in basanite verde è stato probabilmente scolpito in Egitto. Il naso è stato mutilato, probabilmente in tarda antichità dai cristiani, che hanno anche inciso una croce sulla fronte. (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

La morte di un eroe

La storia di Germanico come eroe e di Tiberio come cattivo fu avvincente e il racconto dell'imperatore che utilizzava dei surrogati per assassinare un rivale politico divenne la versione accettata degli eventi. Da allora Tiberio è sempre stato implicato - a torto - nella morte di Germanico.

Al processo di Pisone, il Senato romano non trovò mai un accordo sulla causa della morte e decise che le prove presentate erano inconcludenti.

Forse la spiegazione più semplice è anche la più probabile: la morte di Germanico fu causata da una malattia - che oggi non possiamo identificare - contratta durante i suoi viaggi, che fu curata con un farmaco inefficace o di tipo sbagliato. In ogni caso si rivelò fatale.

Germanico non fu certo il primo - né sarebbe stato l'ultimo - funzionario romano a morire inspiegabilmente in Siria. Come dice il proverbio, alcune cure sono davvero peggiori della malattia.

Lindsay Powell, storico e scrittore, è autore di Germanicus: The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, seconda edizione 2016) ed è news editor delle riviste Ancient History e Ancient Warfare.