Am 10. Oktober 19 n. Chr. starb der beliebteste Sohn des antiken Roms. 2.000 Jahre nach seinem Todestag ist die Todesursache immer noch ein Rätsel, aber die überlieferten Quellen geben wichtige Hinweise.

Wer war Germanicus?

Germanicus Iulius Caesar (geb. 16 v. Chr.) war der Adoptivsohn von Kaiser Tiberius und wurde in Absprache mit Augustus (63 v. Chr. - 14 n. Chr.) zum Nachfolger von Tiberius als dritter Kaiser von Rom bestimmt.

Nach den Feldzügen in Germanien (14-16 n. Chr.), die dazu beitrugen, die Ehre Roms nach der Demütigung durch die Varian-Katastrophe von 9 n. Chr. wiederherzustellen, ernannte Tiberius Germanicus zum praepositus (Auf den ersten Blick hatte Tiberius seinen besten Mann mit einer sehr wichtigen Aufgabe betraut.

Auf dieser exquisiten Kamee, die um 23 oder 50-54 n. Chr. geschnitzt wurde und heute unter dem Namen Le Grand Camée de France bekannt ist, ist Germanicus dargestellt, wie er Tiberius grüßt, bevor er sich auf seine Reise in den Osten begibt (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Der Auftrag dauerte kaum mehr als ein Jahr. Germanicus Caesar starb in Epidaphnae in der Nähe von Antiochia am Orontes. Als die Nachricht Rom erreichte, stürzte die Stadt ins Chaos, das Volk randalierte und forderte Antworten.

Gerichtsmedizinische Untersuchungen gab es in dieser Zeit nicht, und aus den antiken Quellen geht nicht hervor, ob eine Autopsie an Germanicus' Leiche durchgeführt wurde.

Schon bald nach seinem Tod kursierten mehrere Berichte über seinen Tod, denn der römisch-jüdische Historiker Flavius Josephus erwähnt diese Tatsache. Sein Bericht ist der früheste, den wir haben.

Josephus schreibt um 93 oder 94 nach Christus,

"Das Gift, das Piso ihm verabreichte, hat ihn das Leben gekostet, wie an anderer Stelle berichtet wurde".

Josephus, Jüdische Antiquitäten 18.54

Das wurde bald zum Standardrepertoire.

Wer war Piso?

Cn. Calpurnius Piso war der kaiserliche Legat in Syrien, und die Beziehung zwischen ihm und Germanicus war von Anfang an gespannt gewesen.

Piso (geb. 44/43 v. Chr.) war ein stolzer, arroganter und jähzorniger Patrizier. 7 v. Chr. war er Konsul mit Tiberius und hatte die Prokonsulate von Afrika (3 v. Chr.) und Hispania Taraconensis (9 n. Chr.) inne.

Die traditionelle Interpretation, die sich auf den Bericht des römischen Historikers Tacitus stützt, besagt, dass Tiberius Piso als Statthalter von Syrien zur gleichen Zeit wie Germanicus entsandt hatte, um die Ambitionen seines Sohnes zu kontrollieren.

Es wird berichtet, dass sogar Germanicus glaubte, Piso habe ihn vergiftet, und dass in Epidaphnae eine Frau, die als Giftexpertin bekannt war und mit Plancina, der Frau des Statthalters, befreundet war, als Hexe bezeichnet wurde.

Auch Piso wurde durch seine eigenen Handlungen verwickelt: Anfang Oktober verließ der Statthalter mit seiner Frau Antiochia und ging an Bord eines Schiffes, das auf ihn wartete. Er kehrte nicht zurück, als Germanicus starb, und als er erfuhr, dass er ersetzt worden war, stellte er eine Armee von Abtrünnigen zusammen, um seine Provinz zurückzuerobern.

Sein Putschversuch scheiterte. Schließlich legte er die Waffen nieder und willigte ein, nach Rom zurückzukehren, um sich 20 n. Chr. vor Gericht zu verantworten. Viele waren jedoch der Ansicht, dass Piso nicht allein handelte, sondern auf Anweisung des Tiberius seinen Adoptivsohn ermordete.

Nach seinem Tod im Jahr 19 n. Chr. wurden überall im Römischen Reich Statuen des Germanicus aufgestellt. Diese halbnackte Figur wurde in Gabii gefunden (© Jastrow CC-BY-SA 2.5).

Symptome

Etwa zwanzig Jahre nach Josephus berichtet C. Suetonius Tranquilus, dass Germanicus an "einer langwierigen Krankheit" gestorben sei, und fügt hinzu, dass die sichtbaren Zeichen nach dem Tod "bläuliche Flecken ( livores ), die seinen ganzen Körper bedeckten" und "Schaum vor dem Mund ( spuma )" (Suetonius, Leben des Caligula 3.2).

Aus diesen Symptomen schloss er auf eine Vergiftung - ein Urteil, das für ihn dadurch bestätigt wurde, dass nach der Einäscherung in Antiochia das Herz des Germanicus noch unversehrt unter den verkohlten Knochen gefunden wurde, was nach der damals weit verbreiteten Meinung ein eindeutiger Hinweis auf ein Medikament oder ein Gift war ( veneno ).

P. Cornelius Tacitus, der etwa zur gleichen Zeit wie Suetonius schrieb, gibt den Beginn der Krankheit des Germanicus ( valetudo ) bis zu dem Zeitpunkt, als er aus Ägypten, das er im Sommer 19 n. Chr. bereiste, nach Antiochia zurückkehrte. Die ersten Krankheitssymptome scheinen sich Ende September gezeigt zu haben.

Tacitus zufolge erholte sich Germanicus, wurde aber ebenso schnell wieder rückfällig und schreibt, dass zu dieser Zeit Gerüchte über eine Vergiftung aufkamen.

Die Krankheit nahm an Intensität zu. Seine Fähigkeit, sich mit seinen Freunden und seiner Familie zu unterhalten, deutet darauf hin, dass er nicht im Delirium war. Es gibt einen Hinweis darauf, dass sich sein Zustand noch einmal verbesserte, aber zu diesem Zeitpunkt war er körperlich erschöpft und nicht mehr in der Lage, sich vollständig zu erholen. Nicht lange danach starb er. Nach Tacitus' Zeitrechnung dauerte die Krankheit weniger als einen Monat.

Eine anhaltende Krankheit, bläuliche Haut und Schaum vor dem Mund sind - wenn die Aufzeichnungen von Sueton und Tacitus zutreffen - die einzigen drei Anhaltspunkte, mit denen wir versuchen können, die Todesursache zu bestimmen.

Analyse der Symptome

Bläuliche Haut wird als Zyanose bezeichnet, die in der Regel auf einen Sauerstoffmangel im Blut hinweist und ein Indikator für verschiedene ernsthafte medizinische Probleme sein kann.

Die Ursache für den Sauerstoffmangel kann ein Blutgerinnsel in den Lungenarterien (Lungenembolie), Asthma, eine chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD), eine Entzündung der Lunge (diffuse interstitielle Lungenerkrankung) oder eine Lungenentzündung sein. Die Zyanose ist kein Beweis für eine Vergiftung, wie Suetonius behauptet.

Schaum vor dem Mund kann zu Lebzeiten auftreten, z. B. während eines epileptischen Anfalls oder eines Krampfanfalls, oder in dem Moment, in dem eine Person stirbt. Es kann auch ein Symptom für Tollwut sein. Jedes dieser Symptome kann auf eine völlig natürliche Todesursache hinweisen.

Die Ursache könnte eine von mehreren bakteriellen oder viralen Infektionen gewesen sein. Typhus ist ein Kandidat, der zu Germanicus' Zeiten sicherlich weit verbreitet war. Grippe, Malaria, sogar eine allergische Reaktion könnten dafür verantwortlich gewesen sein. Es ist jedoch nicht überliefert, dass andere Mitglieder seiner Gruppe daran erkrankt sind.

Eine von seinem eigenen Arzt verabreichte Überdosis könnte ebenso gut dafür verantwortlich gewesen sein. Es könnte für Germanicus' Arzt schwierig gewesen sein, sich mit Rohstoffen von gleichbleibender Potenz oder Sicherheit zu versorgen. Bemerkenswerterweise warnte Plinius der Ältere später besonders vor der Annahme von Drogen von Kräuterkundigen und Drogenhändlern, da sie mit dem Tod durch Selbstmord tanzten.

Die Römer waren sich der giftigen Eigenschaften vieler Tiere, Mineralien und Pflanzen bewusst, darunter Eisenhut, Alkohol und Tollkirsche, Cannabis sativa (Dagga), Schierling, Nieswurz, Bilsenkraut, Mandragora, Opium, Giftpilze, Rhododendron und Stechapfel.

Diese Münze wurde geprägt, nachdem Claudius Kaiser geworden war, und erinnert an seinen älteren Bruder Germanicus. Das in der Antike gebohrte Loch lässt vermuten, dass sie als Amulett getragen wurde (Foto: Roma Numismatics, Sammlung des Autors).

Entkräftung der Vergiftungstheorie

Wenn es ein Komplott gab, um ihn zu töten, könnte der Mörder absichtlich mehrere Dosen eines Giftes oder einer Vielzahl von Giften zu verschiedenen Zeiten verabreicht haben. Römische Autoren verwendeten das Wort veneficium Es ist bezeichnend, dass weder Sueton noch Tacitus es bei der Beschreibung des Todes von Germanicus verwenden.

Tacitus stellt fest, dass der Leichnam vor seiner Verbrennung unbedeckt auf dem Forum in Antiochia gelegen hatte, und schreibt dazu

"Es ist umstritten [oder zweifelhaft ], ob es Vergiftungserscheinungen aufweist ( veneficii )"

Tacitus, Annalen 2.73

Zwei Jahrtausende später ist es äußerst schwierig, eine endgültige Diagnose für die Ursache von Germanicus' frühem Tod zu stellen. In Josephus' Bericht wird behauptet, dass eine Vergiftung als Ursache weithin angenommen wurde, aber in ihren späteren Berichten bezweifeln Suetonius und Tacitus diese Behauptung.

Die blauen Flecken auf der Haut und der schäumende Mund, die in den Quellen erwähnt werden, sind zwar verlockende Hinweise, reichen aber nicht aus, um als unumstößlicher Beweis für einen Mord zu gelten.

Piso nimmt die Schuld auf sich

In der Annahme, dass es sich bei Germanicus' Tod um ein Attentat handelte, beschuldigten loyale Untergebene Piso, einen unangenehmen Mann, der nachweislich weit außerhalb des Gesetzes gehandelt hatte, um Germanicus' Autorität zu untergraben.

Eines Morgens, während des Prozesses, wurde Piso tot in seinem Haus aufgefunden, offenbar durch Selbstmord. Damit wurde ein Mann beseitigt, der auch bei Tiberius unbeliebt war und dem er misstraute. Diese private Tat führte jedoch zu Andeutungen über eine kaiserliche Vertuschung.

Jahrzehnte später Menschen immer noch den Sachverhalt bestritten:

So wahr ist es, dass das große Ereignis ein obskures Ereignis ist: eine Schule lässt alle Beweise vom Hörensagen, egal welchen Charakters, als unbestreitbar zu; eine andere verdreht die Wahrheit in ihr Gegenteil; und in jedem Fall vergrößert die Nachwelt den Irrtum.

Tacitus, Annalen 3.19

Diese Porträtbüste des Germanicus aus grünem Basanit wurde wahrscheinlich in Ägypten geschnitzt. Die Nase wurde verstümmelt, wahrscheinlich in der Spätantike von Christen, die auch ein Kreuz in die Stirn ritzten (© Alun Salt CC-BY-SA 2.0).

Der Tod eines Helden

Die Darstellung von Germanicus als Held und Tiberius als Bösewicht sorgte für eine fesselnde Geschichte. Die Erzählung, dass der Kaiser Surrogate einsetzte, um einen politischen Rivalen zu ermorden, wurde zur akzeptierten Version der Ereignisse. Tiberius wurde seitdem - zu Unrecht - in den Tod von Germanicus verwickelt.

Der römische Senat hat sich bei Pisos Prozess nie auf eine Todesursache geeinigt, da die vorgelegten Beweise nicht schlüssig waren.

Die vielleicht einfachste Erklärung ist auch die wahrscheinlichste: Germanicus' Tod wurde durch eine Krankheit verursacht, die er sich auf seinen Reisen zugezogen hatte und die entweder mit einem unwirksamen oder einem falschen Medikament behandelt wurde.

Germanicus war sicherlich nicht der erste - und würde auch nicht der letzte - römische Beamte sein, der auf unerklärliche Weise in Syrien starb. Wie das Sprichwort sagt, sind manche Heilmittel wirklich schlimmer als die Krankheit.

Lindsay Powell ist Historiker und Schriftsteller. Er ist der Autor von Germanicus: The Magnificent Life and Mysterious Death of Rome's Most Popular General (Pen and Sword, zweite Auflage 2016). Er ist Nachrichtenredakteur der Zeitschriften Ancient History und Ancient Warfare.