Aan boord van een Engels schip dat op 20 november 1620 voor anker ging in de noordelijke punt van Cape Cod, werd een sociaal contract ondertekend dat de basis legde voor toekomstige regeringskaders in Amerika. Het schip was de Mayflower, met een groep Engelse kolonisten op reis naar de Nieuwe Wereld.

Ter ere van dit schip zou het contract bekend worden als het Mayflower Compact, een reeks regels voor zelfbestuur voor deze kolonisten, die weliswaar trouwe onderdanen van koning James I bleven, maar alle bekende wetten en regels achter zich lieten toen zij naar Amerika vertrokken.

Passagiers van de Mayflower

Het belangrijkste doel van de reis van de Mayflower was dat de Pilgrims een nieuwe gemeente zouden stichten in de Nieuwe Wereld. Als vervolgde religieuze separatisten die de Kerk van Engeland achterlieten, hoopten zij daar naar eigen goeddunken te kunnen aanbidden.

Deze radicalen hadden al in 1607 illegaal gebroken met de Kerk van Engeland en velen verhuisden naar Leiden in Nederland, waar hun religieuze praktijken werden getolereerd.

De overgeblevenen - die het verdrag uiteindelijk niet tekenden - werden door de Pilgrims "vreemdelingen" genoemd. Onder hen bevonden zich gewone mensen en kooplieden, ambachtslieden, contractarbeiders en verweesde kinderen. In totaal vervoerde de Mayflower 50 mannen, 19 vrouwen en 33 kinderen.

Veel religieuze radicalen vluchtten uit Engeland naar Nederland en woonden en werkten in Leiden, zoals te zien is op dit schilderij 'Het wassen van de huiden en het sorteren van de wol' van Isaac van Swanenburg.

Image Credit: Museum de Lakenhal / Public Domain

De Pilgrims hadden een contract getekend met de Virginia Company om zich te vestigen op hun land in Virginia. De Virginia Company werkte voor koning James I als onderdeel van de Engelse kolonisatiemissie in de Nieuwe Wereld. Aandeelhouders in Londen investeerden in de reis van de puriteinen omdat ze dachten dat ze rendement zouden krijgen als het land eenmaal bewoond was en winst opleverde.

Door een gevaarlijke storm op zee belandde de Mayflower echter in Plymouth, Massachusetts - veel noordelijker dan ze hadden gepland.

Waarom was er behoefte aan een compact?

Zodra de kolonisten vast land zagen, ontstonden er conflicten. Veel van de vreemdelingen betoogden dat het contract met de compagnie nietig was, omdat zij niet in Virginia - op land van de Virginia Company - waren geland. Sommige kolonisten dreigden de groep te verlaten.

Zij weigerden regels te erkennen omdat er geen officiële regering over hen was. De situatie bracht verschillende pelgrims ertoe actie te ondernemen om te voorkomen dat elke man, vrouw en kind tegen elkaar werden opgezet om te overleven.

De Pilgrims benaderden de meest "eervolle" passagiers en stelden een aantal tijdelijke regels op, gebaseerd op overeenstemming van de meerderheid. Deze regels zouden de veiligheid en de structuur van de nieuwe nederzetting waarborgen.

Ondertekening van de overeenkomst

Het is niet duidelijk wie het Mayflower Compact precies heeft geschreven, maar de goed opgeleide Pelgrim-predikant William Brewster wordt vaak met de eer bedreigd. Op 11 november 1620 ondertekenden 41 van de 102 passagiers aan boord van de Mayflower het Compact voor de kust van Virginia. Het waren allemaal mannen, en de meesten van hen waren Pelgrims, met uitzondering van een paar contractarbeiders.

Een kolonist die het Mayflower Compact ondertekende was Myles Standish. Standish was een Engelse militair die door de Pilgrims was ingehuurd om op te treden als militair leider voor de kolonie. Hij had een cruciale rol in het handhaven van de nieuwe regels en het bewaken van de kolonisten tegen aanvallen van lokale inheemse Amerikanen.

Dit korte document legde een aantal eenvoudige wetten vast: de kolonisten zouden trouwe onderdanen van de koning blijven; zij zouden wetten uitvaardigen voor het welzijn van de kolonie; zij zouden zich aan deze wetten houden en samenwerken; en zij zouden leven in overeenstemming met het christelijk geloof.

Het Mayflower Compact was in wezen een aanpassing van christelijke religieuze richtlijnen aan een civiele situatie. Bovendien loste het document niet het probleem op van hun twijfelachtige wettelijke rechten op het land dat zij in Plymouth vestigden. Pas later, in juni 1621, kregen zij een patent van de Raad voor Nieuw Engeland.

Toch was het Mayflower Compact de basis van het bestuur van Plymouth en bleef het van kracht totdat de kolonie in 1691 opging in de Massachusetts Bay Colony.

Een nieuwe wereld

Hoewel een groot deel van de macht in de kolonie Plymouth in handen bleef van de Pilgrim-stichters, was het verdrag, met zijn beginselen van zelfbestuur en meerderheidsregel, een belangrijke stap in de richting van de groei van een democratisch bestuur in Amerika.

Het originele document is sindsdien verloren gegaan, maar er bestaan 3 versies uit de 17e eeuw, waaronder: een boekje geschreven door Edward Winslow, een handgeschreven kopie door William Bradford in zijn dagboek en een gedrukte versie door Bradford's neef Nathaniel Morton in de New-Englands Memorial in 1669.

Een pagina uit het dagboek van William Bradford met de tekst van het Mayflower Compact.

Image Credit: Commonwealth of Massachusetts / Public Domain

De versies verschillen enigszins in formulering en aanzienlijk in spelling en interpunctie, maar bieden een uitgebreide versie van het Mayflower Compact. Nathaniel Morton legde ook een lijst vast van de 41 die het contract ondertekenden.

Het gezag van het pact werd onmiddellijk uitgeoefend toen John Carver, die de expeditie had helpen organiseren, werd gekozen als gouverneur van de nieuwe kolonie. Nadat de kolonisten waren overeengekomen samen te werken, begon het zware werk om de kolonie op te starten.