Den 20 november 1620 undertecknades ett socialt kontrakt ombord på ett engelskt skepp som ankrade vid Cape Cod den 20 november 1620 och som lade grunden för framtida regeringsformer i Amerika. Skeppet var Mayflower och tog med sig en grupp engelska nybyggare på väg till den nya världen.

För att hedra detta fartyg kom kontraktet att kallas Mayflower Compact, en uppsättning regler för självstyre för dessa nybyggare som, även om de förblev lojala undersåtar till kung James I, lämnade all känd lag och ordning bakom sig när de seglade till Amerika.

Passagerare på Mayflower

Det viktigaste målet med Mayflowers resa var att pilgrimerna skulle etablera en ny församling i den nya världen. Som förföljda religiösa separatister som lämnade den engelska kyrkan bakom sig hoppades de kunna utöva sin religion som de ville där.

Dessa radikaler hade redan 1607 olagligt brutit med den engelska kyrkan och många flyttade till Leiden i Nederländerna där deras religiösa praktik tolererades.

De som stannade kvar - och som slutligen inte skrev under avtalet - kallades "främlingar" av pilgrimerna. Bland dem fanns vanligt folk och köpmän, hantverkare, kontraktsanställda tjänare och föräldralösa barn. Totalt hade Mayflower 50 män, 19 kvinnor och 33 barn ombord.

Många religiösa radikaler flydde från England till Nederländerna och bodde och arbetade i Leiden, vilket framgår av målningen "Washing the Skins and Grading the Wool" av Isaac van Swanenburg.

Bild: Museum de Lakenhal / Public Domain

Pilgrimerna hade undertecknat ett kontrakt med Virginia Company om att bosätta sig på deras mark i Virginia. Virginia Company arbetade för kung Jakob I som en del av det engelska koloniseringsuppdraget i Nya världen. Aktieägare i London investerade i puritarianernas resa eftersom de trodde att de skulle få avkastning när marken hade koloniserats och genererat vinst.

På grund av en farlig storm till sjöss hamnade Mayflower dock i Plymouth, Massachusetts - mycket längre norrut än vad de hade planerat.

Varför behövdes det en kompakt?

Så snart nybyggarna såg fast mark uppstod en konflikt. Många av de främmande hävdade att kontraktet med företaget var ogiltigt eftersom de inte hade landat i Virginia - på Virginia Companys mark. Några av nybyggarna hotade med att lämna gruppen.

De vägrade att erkänna några regler eftersom det inte fanns någon officiell regering över dem. Situationen fick flera pilgrimer att vidta åtgärder för att alla män, kvinnor och barn inte skulle ställas mot varandra för att överleva.

Pilgrimerna vände sig till de mest "hedervärda" passagerarna och utarbetade en uppsättning tillfälliga regler som baserades på majoritetsöverenskommelse och som skulle garantera säkerheten och strukturen i den nya bosättningen.

Undertecknande av avtalet

Det är oklart vem som skrev Mayflower Compact, men den välutbildade pilgrimspastorn William Brewster får ofta äran. Den 11 november 1620 skrev 41 av de 102 passagerarna ombord på Mayflower under avtalet utanför Virginias kust. Alla var män och de flesta var pilgrimer, med undantag för ett par indentured servants.

En kolonist som undertecknade Mayflower Compact var Myles Standish. Standish var en engelsk militär som anlitades av pilgrimerna för att fungera som militär ledare för kolonin. Han hade en avgörande roll när det gällde att upprätthålla de nya reglerna och skydda kolonisterna mot attacker från de lokala indianerna.

Detta korta dokument innehöll flera enkla lagar: kolonisterna skulle förbli lojala undersåtar till kungen, de skulle stifta lagar för kolonins bästa, de skulle följa dessa lagar och arbeta tillsammans och de skulle leva i enlighet med den kristna tron.

Mayflower Compact var i huvudsak en anpassning av kristna religiösa riktlinjer till en civil situation. Dessutom löste dokumentet inte frågan om deras tveksamma juridiska rättigheter till den mark de bosatte sig på i Plymouth. Först senare fick de ett patent från rådet för New England i juni 1621.

Mayflower Compact var ändå grunden för Plymouths regering och förblev i kraft tills kolonin införlivades i Massachusetts Bay Colony 1691.

En ny värld

Även om en stor del av makten i Plymouthkolonin förblev i händerna på pilgrimsgrundarna, var pakten, med sina principer om självstyre och majoritetsstyre, ett viktigt steg mot framväxten av ett demokratiskt styre i Amerika.

Originaldokumentet har sedan dess gått förlorat, men tre versioner finns kvar från 1600-talet, bland annat: ett häfte skrivet av Edward Winslow, en handskriven kopia av William Bradford i hans dagbok och en tryckt version av Bradfords brorson Nathaniel Morton i Minnesmärke för New-Englands år 1669.

En sida från William Bradfords dagbok som innehåller texten till Mayflower Compact.

Bild: Commonwealth of Massachusetts / Public Domain

Versionerna skiljer sig något i ordalydelse och avsevärt i stavning och interpunktion, men ger en heltäckande version av Mayflower Compact. Nathaniel Morton har också skrivit upp en lista över de 41 personer som undertecknade kontraktet.

Kompromissens auktoritet utövades omedelbart när John Carver, som hade hjälpt till att organisera expeditionen, valdes till den nya kolonins guvernör. Efter att kolonisterna hade kommit överens om att arbeta tillsammans började det svåra arbetet med att starta kolonin.