Før og under Anden Verdenskrig stjal, plyndrede og indsamlede nazisterne kunst fra hele Europa, plyndrede de bedste samlinger og gallerier og gemte nogle af de mest værdifulde værker i den vestlige kanon i de nazistisk besatte områder.

I 1943 oprettede de allierede programmet for monumenter, kunst og arkiver i håb om at sikre kunstværker af kunstnerisk og historisk betydning mod tyveri eller ødelæggelse fra nazisternes side.

Denne gruppe, der i vid udstrækning bestod af forskere og kuratorer, fik tilnavnet "Monuments Men" (selv om der også var kvinder blandt dem) og fortsatte med at sikre sikkerheden og bevarelsen af nogle af Europas fineste kunstværker og samlinger, idet de brugte år efter krigen på at opspore tabte eller forsvundne værker. Her er 10 fakta om nogle af disse bemærkelsesværdige mænd og kvinder.

1. Den oprindelige gruppe havde 345 medlemmer fra 13 lande

Ved krigens udbrud var det sidste, politikerne tænkte på, at kunst og monumenter i Europa skulle ødelægges og plyndres: I Amerika så kunsthistorikere og museumsdirektører som Francis Henry Taylor fra Metropolitan Museum of Art med den største bekymring på, at nazisterne begyndte at fjerne kunst fra nogle af kontinentets største gallerier og samlinger med magt.

Efter flere måneders bønner nedsatte den daværende præsident Franklin D. Roosevelt en kommission, som i sidste ende skulle føre til oprettelsen af programmet for monumenter, kunst og arkiver (MFAA). For at få de bedst mulige folk på holdet rekrutterede de medlemmer fra hele Europa og USA, hvilket resulterede i en gruppe på 345 medlemmer fra 13 forskellige lande.nationaliteter.

2. The Monuments Men havde en håndfuld kvinder blandt dem

Mens størstedelen af Monuments Men var mænd, var der også et par kvinder i deres rækker, især Rose Valland, Edith Standen og Ardelia Hall. Disse tre kvinder var alle eksperter på deres område, forskere og akademikere, som kom til at spille en uvurderlig rolle i lokaliseringen og tilbageleveringen af nogle af Europas forsvundne mesterværker.

Valland arbejdede på Jeu de Paume-museet i Paris og havde i hemmelighed registreret destinationer og indhold af store kunsttransporter til det nazistisk besatte Østeuropa. Efter krigen gav hendes notater værdifulde oplysninger til de allierede styrker.

Fotografi af Edith Standen, Monuments, Fine Arts, and Archives Section of the Office of Military Government, USA, 1946

Billede: Public Domain

3. Under krigen drejede deres arbejde sig om at sikre kulturskatte

Mens krigen rasede i Europa, var alt, hvad de allierede kunne gøre, at sikre og beskytte de kunstværker og skatte, som de stadig var i deres besiddelse, så godt de kunne, især dem, der var i overhængende fare for beskydning. De vurderede også de skader, der var sket i Europa, og markerede på kort steder af særlig betydning, så piloterne kunne forsøge at undgå at bombe disse områder.

Efterhånden som tidevandet vendte, og de allierede begyndte at rykke frem i Europa, begyndte Monuments Men's arbejde at vokse. De var opsat på at sikre, at nazisterne ikke ødelagde værker som led i en politik med brændt jord, og de ønskede også at forhindre, at væbnet ild beskadigede noget, mens de allierede rykkede frem.

4. Højtstående officerer var bekymrede for, at soldaterne ikke ville lytte til Monuments Men

Omkring 25 Monuments Men endte på frontlinjen under Anden Verdenskrig i deres bestræbelser på at beskytte og sikre kulturskatte. Højtstående officerer og politikere havde været forsigtige med at slippe denne nye taskforce løs i felten, da de mente, at teenagesoldater næppe ville være særlig opmærksomme på middelaldrende konservatorers bønner, når der blev opdaget nazistisk stjålen kunst.

I det store og hele tog de fejl. Rapporter beskriver den omhu, som de fleste soldater udviste, når de håndterede kunst. Mange af dem forstod klart den kulturelle og historiske betydning af nogle af de værker, de havde i deres besiddelse, og de gjorde sig umage for at sikre, at de ikke beskadigede dem. Monuments Men var respekterede og vellidte.

5. The Monuments Men fandt nogle vigtige kunstdepoter i Tyskland, Østrig og Italien

I 1945 blev Monuments Men's opgave udvidet. De skulle nu finde kunst, som ikke blot var truet af bombninger og krigsførelse, men som var blevet plyndret og skjult af nazisterne.

Takket være værdifulde efterretninger blev der fundet enorme skattekister med plyndret kunst i hele Europa: Blandt de bemærkelsesværdige lagre kan nævnes dem, der blev fundet på slottet Neuschwanstein i Bayern, i saltminerne i Altaussee (som indeholdt van Eycks berømte Ghent altertavle) og i et fængsel i San Leonardo i Italien, som indeholdt store mængder kunst, der var taget fra Uffizierne i Firenze.

Altertavlen fra Gent i Altaussee saltminerne, 1945.

Billede: Public Domain

6. Meget af det, der blev genfundet, tilhørte jødiske familier

Selv om Monuments Men fandt masser af berømte kunstværker og skulpturer, var meget af det, de fandt, familiearvestykker og værdigenstande, der var konfiskeret fra jødiske familier før deportationen til koncentrationslejre.

Mange af disse stykker blev krævet tilbage af slægtninge og arvinger, men mange af dem kunne ikke spores til levende arvinger eller efterkommere.

7. Der blev oprettet store opsamlingssteder for at lette en hurtig tilbagebetaling

Noget af det, der blev genfundet, var let at returnere: museumsinventarerne gjorde det f.eks. muligt for museer og kulturinstitutioner hurtigt at kræve det, der var deres, og sørge for, at det hurtigst muligt kom tilbage til sin rette plads.

Der blev oprettet indsamlingssteder i München, Wiesbaden og Offenbach, hvor hvert depot var specialiseret i en bestemt kunstart. De fungerede i flere år efter krigens afslutning og overvågede tilbageleveringen af millioner af genstande.

8. Over 5 millioner kulturgenstande blev returneret af Monuments Men

I løbet af deres eksistens anslås det, at Monuments Men har returneret omkring 5 millioner kulturgenstande til deres retmæssige ejere, både i Europa og Fjernøsten.

9. De sidste Monuments Men forlod Europa i 1951

Det tog seks år efter krigens afslutning, før de sidste Monuments Men forlod Europa og vendte tilbage til Amerika, og i løbet af denne tid blev antallet af dem reduceret til omkring 60 personer, der arbejdede i marken.

Deres arbejde bidrog til at bringe uvurderlige kunstværker tilbage til deres retmæssige ejere over hele verden. Haagerkonventionen af 1954 om beskyttelse af kulturgoder i tilfælde af væbnet konflikt blev i vid udstrækning iværksat takket være Monuments Men's arbejde og den opmærksomhed, de skabte omkring kulturarvsspørgsmål.

10. Deres arbejde blev stort set glemt i årtier

I årtier var Monuments Men's arbejde stort set glemt, og det var først i slutningen af det 20. århundrede, at der opstod en fornyet interesse for deres resultater og deres rolle i bevarelsen og eksistensen af den vestlige kunstkanon, som vi kender den, og for deres indsats for at sikre den.