Slaget om Okinawa begyndte den 1. april 1945 med det største amfibieangreb i Stillehavskrigen. USA, der havde "hoppet" sig vej over Stillehavet, planlagde at bruge øen som base for et angreb på det japanske fastland.

Okinawa-kampagnen varede 82 dage og sluttede den 22. juni og var vidne til nogle af de højeste tabstal i krigen, både blandt soldater og civile.

En nøgleposition

Okinawa er den største af Ryukyu-øerne og ligger kun 350 miles syd for det japanske fastland. USA, der troede, at en invasion af Japan ville være nødvendig for at afslutte Stillehavskrigen, havde brug for at sikre øens flyvepladser for at kunne yde luftstøtte.

Det var så vigtigt at erobre øen, at USA samlede den største amfibiske angrebsstyrke i Stillehavskampagnen med 60.000 soldater, der gik i land den første dag.

Marinesoldater angriber et grottesystem på Okinawa med dynamit

Japanske befæstninger

Det japanske forsvar af Okinawa var under kommando af generalløjtnant Mitsuru Ushijima, som baserede sine styrker i den sydlige, bakkede del af øen i et stærkt befæstet system af huler, tunneller, bunkere og skyttegrave.

Han planlagde at lade amerikanerne gå i land næsten uden modstand og derefter trætte dem op mod hans forskansede styrker. Ushijima vidste, at en invasion af Japan var USA's næste træk, og han ønskede at udsætte angrebet på sit hjemland så længe som muligt for at give dem tid til at forberede sig.

Kamikaze

I 1945 var de japanske flystyrker ikke i stand til at udfordre deres amerikanske modparter seriøst en-til-en. Den amerikanske flåde oplevede de første organiserede kamikazeangreb i slaget ved Leyte-bugten, og ved Okinawa kom de i massevis.

Næsten 1.500 piloter kastede deres fly mod krigsskibene i den amerikanske 5. og den britiske Stillehavsflåde og sænkede eller beskadigede omkring 30 skibe. USS Bunker Hill blev ramt af to kamikazefly, mens de tankede fly på dækket, hvilket resulterede i 390 dødsfald.

Hangarskibet USS Bunker Hill midt i et kamikazeangreb ud for Okinawa. De amerikanske hangarskibe havde trædæk, som de foretrak på grund af deres større kapacitet, og de var derfor mere sårbare over for sådanne angreb end de britiske hangarskibe.

Ingen overgivelse

Amerikanerne havde allerede været vidne til de japanske soldaters villighed til at kæmpe til døden i slag som Iwo Jima og Saipan.

På Saipan gennemførte tusindvis af soldater på ordre fra deres chef en selvmordsangreb mod de amerikanske maskingeværer, hvilket Ushijima ikke gjorde på Okinawa.

Japanerne holdt hver forsvarslinje indtil det sidste øjeblik og brugte mange mandskabskræfter på det, men når det blev uholdbart, trak de sig tilbage til den næste linje og begyndte processen igen. Når de japanske soldater stod over for at blive fanget, foretrak de ofte selvmord. Da slaget gik ind i sin slutfase, begik Ushijima selv seppuku - rituelt selvmord.

Civile tab

Så mange som 100.000 civile, eller en fjerdedel af Okinawas befolkning før krigen, døde under felttoget.

Nogle blev fanget i krydsilden og dræbt af amerikansk artilleri eller luftangreb med napalm, mens andre døde af sult, da de japanske besættelsesstyrker lagrede øens fødevareforsyninger.

De lokale indbyggere blev også presset i tjeneste af japanerne; de blev brugt som menneskelige skjolde eller som selvmordsangribere. Selv studerende, nogle så unge som 14 år, blev mobiliseret. 800 af de 1500 studerende, der blev indkaldt til det kejserlige jern- og blodkorps (Tekketsu Kinnotai), blev dræbt under kampene. Men det mest bemærkelsesværdige af alle var selvmordene.

Den japanske propaganda fremstillede amerikanske soldater som umenneskelige og advarede om, at civile i fangenskab ville blive udsat for voldtægt og tortur, hvilket resulterede i masseselvmord blandt civilbefolkningen, hvad enten det var frivilligt eller tvunget af japanerne.

Da slaget om Okinawa sluttede den 22. juni, havde de amerikanske styrker lidt mere end 45.000 tab, heraf 12.500 dræbte. De japanske dødsfald kan have været højere end 100.000. Læg dertil det civile dødstal, og de frygtelige omkostninger ved Okinawa bliver tydelige.

Dette høje antal ofre overbeviste præsident Truman om at søge andre midler til at vinde krigen end at sende en invasionsstyrke til Japan, hvilket i sidste ende var medvirkende til godkendelsen af brugen af atombomberne mod Hiroshima og Nagasaki i august 1945.