Slaget om Okinawa inleddes den 1 april 1945 med det största amfibieanfallet under Stillahavskriget. USA, som hade "hoppat" över Stilla havet, planerade att använda ön som bas för ett anfall på det japanska fastlandet.

Okinawa-kampanjen pågick i 82 dagar och avslutades den 22 juni och hade några av krigets högsta antal dödsoffer, både bland soldater och civila.

En nyckelposition

Okinawa är den största av Ryukyuöarna och ligger bara 350 mil söder om det japanska fastlandet. USA, som trodde att en invasion av Japan skulle vara nödvändig för att avsluta Stillahavskriget, behövde säkra öns flygfält för att kunna ge flygunderstöd.

Det var så viktigt att erövra ön att USA samlade den största amfibieanfallsstyrkan under Stillahavsfältet, med 60 000 soldater som landsteg den första dagen.

Marinsoldater attackerar ett grottsystem på Okinawa med dynamit.

Japanska befästningar

Det japanska försvaret av Okinawa stod under befäl av generallöjtnant Mitsuru Ushijima, som baserade sina styrkor i den kuperade södra delen av ön, i ett kraftigt befäst system av grottor, tunnlar, bunkrar och skyttegravar.

Han planerade att låta amerikanerna gå i land nästan utan motstånd och sedan trötta ut dem mot sina förskansade styrkor. Eftersom Ushijima visste att en invasion av Japan var USA:s nästa steg, ville han fördröja attacken mot sitt hemland så länge som möjligt för att ge dem tid att förbereda sig.

Kamikaze

1945 var den japanska flygvapnet oförmöget att på allvar utmana sina amerikanska motsvarigheter en mot en. Den amerikanska flottan bevittnade de första organiserade kamikazeattackerna i slaget vid Leytebukten. Vid Okinawa kom de i massor.

Nästan 1 500 piloter kastade sina flygplan mot krigsfartyg från den amerikanska femte och brittiska Stillahavsflottan och sänkte eller skadade omkring 30 fartyg. USS Bunker Hill träffades av två kamikazeplan när de tankade flygplan på däck, vilket ledde till 390 dödsfall.

Hangarfartyget USS Bunker Hill mitt i en kamikazeattack utanför Okinawa. De amerikanska hangarfartygens trädäck, som föredrogs på grund av den ökade kapaciteten, gjorde dem mer sårbara för sådana attacker än de brittiska hangarfartygen.

Ingen överlämning

Amerikanerna hade redan sett att de japanska soldaterna var beredda att kämpa till döden i slag som Iwo Jima och Saipan.

På Saipan genomförde tusentals soldater på order av sin befälhavare en självmordsattack mot de amerikanska kulsprutorna, vilket inte var Ushijimas politik på Okinawa.

Japanerna höll varje försvarslinje fram till sista möjliga ögonblick och använde stora mängder arbetskraft i processen, men när det blev ohållbart drog de sig tillbaka till nästa linje och började om på nytt. När de japanska soldaterna stod inför att bli tillfångatagna föredrog de ofta självmord. När slaget gick in i sitt slutskede begick Ushijima själv seppuku - rituellt självmord.

Civila förluster

Så många som 100 000 civila, eller en fjärdedel av Okinawas förkrigsbefolkning, dog under fälttåget.

En del hamnade i korselden och dödades av amerikanskt artilleri eller flygattacker med napalm, medan andra dog av svält när de japanska ockupationsstyrkorna samlade upp öns livsmedelsförråd.

Lokalbefolkningen pressades också in i tjänst av japanerna; de användes som mänskliga sköldar eller som självmordsattackerare. Till och med studenter, vissa så unga som 14 år, mobiliserades. Av de 1 500 studenter som inkallades till den kejserliga järn- och blodkåren (Tekketsu Kinnotai) dödades 800 under striderna. Men det mest anmärkningsvärda av allt var självmorden.

Den japanska propagandan framställde amerikanska soldater som omänskliga och varnade för att civila fångar skulle utsättas för våldtäkt och tortyr. Resultatet, vare sig det var frivilligt eller påtvingat av japanerna, var mass-självmord bland civilbefolkningen.

När slaget om Okinawa avslutades den 22 juni hade de amerikanska styrkorna lidit mer än 45 000 förluster, varav 12 500 dödades. De japanska dödsfallen kan ha varit fler än 100 000. Lägg därtill de civila dödssiffrorna och Okinawas fruktansvärda kostnader blir tydliga.

Detta höga antal dödsoffer övertalade president Truman att leta på andra sätt för att vinna kriget, i stället för att skicka en invasionsstyrka till Japan. I slutändan var detta en faktor som bidrog till godkännandet av användningen av atombomber mot Hiroshima och Nagasaki i augusti 1945.