Södra Japan var täckt av låga moln den 11 maj 1945, med en sannolikhet för regn. Kikusui (specialattack) nr 6 Squadron fick order om att slå mot de amerikanska hangarfartyg som upptäckts dagen innan sydost om Kyushu.

Klockan 06:00, den första Zeke - ett japanskt stridsflygplan - från 306th Showa Special Attack Squadron - lyfte från banan, följt av ytterligare fem, och det sista lyfte 06:53. Varje flygplan bar en 250-kilos bomb.

Kamikazepiloterna

Den lilla formationen höll sig lågt på väg österut. Eskadrarledare Lt. Seizo Yasunori var fast besluten att hitta de amerikanska hangarfartygen.

Fänrik Kiyoshi Ogawa, som hade tagit examen från Waseda-universitetet och blivit inkallad sommaren innan, lade all sin uppmärksamhet på att följa sin ledare. Han hade bara tagit examen från flygskolan i februari, och att flyga en Zeke med färre än 150 totala flygtimmar var svårt.

Löjtnant Yasunori upptäckte de mörka silhuetterna av amerikanska jaktplan och ledde sitt flyg in i molnen, där de lyckades undvika försvararna. Fänrik Ogawa var orolig för molnen, eftersom han inte hade någon förmåga att flyga i blindo, men Yasunori lyckades undvika att bli avlyssnad.

Samtidigt upptäckte åtta VF-84 Corsair-piloter på patrull 30 kamikazer och överraskade dem och sköt ner 11. Corsair-piloterna vände tillbaka till Bunker Hill .

Anfallet på Bunker Hill

Bunker Hill , flaggskepp för amiral Marc Mitscher, började landa åtta VMF-451 Corsairs, med de två VF-84-divisionerna på väg in.

Radaroperatörer i Bunker Hills CIC ansträngde sig för att få in rapporter i den stormiga himlen, men deras arbete försvårades av ett plötsligt skyfall som minskade deras förmåga att upptäcka inkommande angripare.

USS Bunker Hill 1945, före attacken.

Löjtnant Yasunoris formation bröt ut i klar himmel och såg framför sig de amerikanska hangarfartygen, vita mot det blåa havet. Plötsligt omgav mörka puffar av luftvärnsexplosioner dem och ett plan föll bort i brand. Fänrik Ogawa närmade sig sin ledare och följde honom i sin dykning.

Männen ombord Bunker Hill De blev plötsligt medvetna om att de var under attack när Yasunori öppnade eld och besköt däcket. Corsair-jaktesset Archie Donahue drog sig åt sidan och lämnade snabbt sitt flygplan.

De hade bara några sekunder på sig att sätta upp ett försvar. Besättningsmännen som bemannade 20 mm-kanonerna öppnade eld. Yasunori träffades, men fortsatte ändå att vara sin Zeke När han insåg att han kanske inte skulle störta flygplanet, drog han ut bomben.

Bomberna är på väg

Bombens 550 lb-bomb slog ner nära hiss nummer tre, trängde in i flygdäcket och gick sedan ut på babordssidan (vänster) i nivå med galleridäcket innan den exploderade i havet.

Yasunori träffade däck en stund senare, förstörde flera flygplan och orsakade en stor brand när hans brinnande Zeke Den snurrade genom flera flygplan innan den gick över sidan.

Foto av USS Bunker Hill , som togs under attacken.

Trettio sekunder senare släppte fänrik Owada, som också brann, sin bomb som slog ner framför ön och trängde in i utrymmena nedanför. Owadas Zeke kraschade in på ön där den exploderade och startade en ny brand.

En stund senare exploderade bomben i Air Group 84:s beredskapsrum på gallerinivån ovanför hangardäcket och dödade många.

Branden skickade flammor in i öns trånga passager och uppför stegarna. När elden spred sig från de förstörda beredskapsrummen till hangardäcket sprutade brandmännen vatten och skum på planen för att hindra dem från att explodera.

Infernot sprider sig

Kapten Gene A. Seitz beordrade en hård sväng till babord i ett försök att få bort det värsta bränslet och skräpet.

Nedanför spred sig bränderna och Bunker Hill föll ur formationen. Den lätta kryssaren USS Wilkes-Barre Hon närmade sig det brinnande hangarfartyget när hennes besättning tog fram brandslangar och satte igång dem. Hon kom så nära att män som var instängda på kattbryggorna hoppade upp på huvuddäcket medan andra hoppade ut i havet för att komma bort från bränderna.

De skadade överförs till USS Wilkes Barre .

Destroyer USS Cushing kom intill och fiskade upp överlevande ur havet medan hennes skadekontrollgrupper lade till sin brandbekämpning för att försvara hangarfartyget.

Bränderna rasade under däck medan männen kämpade i den giftiga luften för att hitta de sårade och leda dem upp till frisk luft.

Piloter från VMF-221 som hade varit på CAP landade ombord. Företag Chefsingenjör Joseph Carmichael och hans män höll ihop trots att 99 av de 500 männen i maskinrummen hade dödats eller sårats och höll pannorna och motorerna igång, vilket räddade fartyget.

Den höga kostnaden för lidandet

Den värsta branden var begränsad 15.30. Kostnaderna var enorma: 396 döda och 264 skadade.

För Air Group 84 kom det värsta nästa dag, när de gick in i de förstörda beredskapsrummen för att lokalisera, märka och ta bort sina kamraters kroppar. Många hade dött av rökinandning och deras kroppar trängde sig fast i beredskapsrummets luckor.

Tyvärr upptäckte överingenjör Carmichael att medan branden bekämpades hade någon tagit en svetsbrännare och skurit igenom kassaskåpen i fartygets postkontor och stulit pengarna som de innehöll. Tjuven greps aldrig.

Tretton av amiral Mitschers stab dog i branden och han tvingades tillsammans med sin överlevande stab att med hjälp av en bryggboj ta sig över till USS Engelska för transport till Företag där han bröt sin flagga och återtog befälet.

Resterna av piloterna

Två av kamikazepiloterna: Ens. Kiyoshi Ogawa (till vänster) och Lt. Seizo Yasunori (till höger).

Fänrik Owada identifierades morgonen efter, när bärgningsdykaren Robert Shock erbjöd sig att gå in i fartygets inre, där Zeke slutligen hade lagt sig. Han hittade det halvt nedsänkta vraket och stod ansikte mot ansikte med den döde piloten.

Han hittade papper som senare visade sig vara fotografier och ett brev, och han tog också med sig Ogawas blodiga namnskylt och en sönderslagen klocka samt spännet från hans fallskärmsgjord, som han gömde och tog med sig hem efter kriget.

Efter Shocks död 2001 hittade hans son föremålen, som senare samma år återlämnades till Owadas brorsdotter och barnbarn vid en ceremoni i San Francisco.

Thomas McKelvey Cleaver är författare, manusförfattare, pilot och flyghistorisk entusiast som skriver om andra världskriget. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay publicerades den 31 maj 2018 av Osprey Publishing och finns i alla bra bokhandlar.