Die Schlacht um Okinawa begann am 1. April 1945 mit dem größten amphibischen Angriff des Pazifikkriegs: Die Vereinigten Staaten wollten die Insel, nachdem sie über den Pazifik "gehüpft" waren, als Basis für einen Angriff auf das japanische Festland nutzen.

Der Okinawa-Feldzug dauerte 82 Tage und endete am 22. Juni. Er forderte eine der höchsten Opferzahlen des Krieges, sowohl bei den Kämpfern als auch bei der Zivilbevölkerung.

Eine Schlüsselposition

Okinawa ist die größte der Ryukyu-Inseln und liegt nur 350 Meilen südlich des japanischen Festlandes. Die Vereinigten Staaten, die glaubten, dass eine Invasion Japans notwendig wäre, um den Pazifikkrieg zu beenden, mussten die Flugplätze der Insel sichern, um Luftunterstützung zu leisten.

Die Einnahme der Insel war so wichtig, dass die Vereinigten Staaten die größte amphibische Angriffstruppe des Pazifikfeldzugs aufstellten und am ersten Tag 60.000 Soldaten landeten.

Marinesoldaten greifen mit Dynamit ein Höhlensystem auf Okinawa an

Japanische Befestigungen

Die japanische Verteidigung Okinawas stand unter dem Kommando von Generalleutnant Mitsuru Ushijima, der seine Truppen im hügeligen Süden der Insel in einem stark befestigten System von Höhlen, Tunneln, Bunkern und Schützengräben stationierte.

Da er wusste, dass eine Invasion Japans bevorstand, wollte Ushijima den Angriff auf sein Heimatland so lange wie möglich hinauszögern, um den Amerikanern Zeit zur Vorbereitung zu geben.

Kamikaze

1945 war die japanische Luftwaffe nicht mehr in der Lage, ihre amerikanischen Konkurrenten ernsthaft herauszufordern. Die US-Flotte erlebte die ersten organisierten Kamikaze-Angriffe in der Schlacht am Golf von Leyte. Auf Okinawa kamen sie in Massen.

Fast 1500 Piloten schossen ihre Flugzeuge auf die Kriegsschiffe der 5. US-Flotte und der britischen Pazifikflotte und versenkten oder beschädigten etwa 30 Schiffe. Die USS Bunker Hill wurde von zwei Kamikaze-Flugzeugen getroffen, während sie an Deck Flugzeuge auftankte, was 390 Tote zur Folge hatte.

Der Flugzeugträger USS Bunker Hill inmitten eines Kamikaze-Angriffs vor Okinawa. Die Holzdecks der amerikanischen Flugzeugträger, die wegen der größeren Kapazität bevorzugt wurden, machten sie anfälliger für solche Angriffe als die britischen Flugzeugträger.

Keine Kapitulation

Die Amerikaner hatten die Bereitschaft der japanischen Soldaten, bis zum Tod zu kämpfen, bereits in Schlachten wie Iwo Jima und Saipan erlebt.

Auf Saipan haben Tausende von Soldaten auf Befehl ihres Kommandeurs einen selbstmörderischen Angriff gegen die amerikanischen Maschinengewehre durchgeführt, was nicht die Politik von Ushijima auf Okinawa war.

Die Japaner hielten jede Verteidigungslinie bis zum letzten Moment und verbrauchten dabei viel Personal, aber wenn es unhaltbar wurde, zogen sie sich auf die nächste Linie zurück und begannen den Prozess von neuem. Dennoch zogen die japanischen Soldaten, wenn sie gefangen genommen werden sollten, oft den Selbstmord vor. Als die Schlacht in ihre Endphase eintrat, beging Ushijima selbst Seppuku - rituellen Selbstmord.

Opfer in der Zivilbevölkerung

Bis zu 100.000 Zivilisten, d.h. ein Viertel der Vorkriegsbevölkerung Okinawas, starben während des Feldzugs.

Einige gerieten ins Kreuzfeuer, wurden von der amerikanischen Artillerie oder bei Luftangriffen mit Napalm getötet, andere verhungerten, weil die japanischen Besatzer die Lebensmittelvorräte auf der Insel aufstockten.

Auch Einheimische wurden von den Japanern als menschliche Schutzschilde oder Selbstmordattentäter eingesetzt. Sogar Schüler, manche erst 14 Jahre alt, wurden mobilisiert. Von 1500 Schülern, die in das kaiserliche Korps für Eisen und Blut (Tekketsu Kinnotai) eingezogen wurden, kamen 800 während der Kämpfe ums Leben. Am bemerkenswertesten waren jedoch die Selbstmorde.

Die japanische Propaganda stellte die amerikanischen Soldaten als unmenschlich dar und warnte davor, dass gefangene Zivilisten vergewaltigt und gefoltert würden, was - ob freiwillig oder von den Japanern erzwungen - zu Massenselbstmorden unter der Zivilbevölkerung führte.

Als die Schlacht um Okinawa am 22. Juni zu Ende ging, hatten die amerikanischen Streitkräfte mehr als 45.000 Opfer zu beklagen, darunter 12.500 Gefallene. Die Zahl der japanischen Toten dürfte bei über 100.000 gelegen haben. Nimmt man die Zahl der zivilen Opfer hinzu, wird der schreckliche Preis von Okinawa deutlich.

Diese hohe Zahl an Opfern veranlasste Präsident Truman, nach anderen Mitteln zu suchen, um den Krieg zu gewinnen, anstatt eine Invasionstruppe nach Japan zu schicken, was letztlich ein Faktor für die Genehmigung des Einsatzes von Atombomben gegen Hiroshima und Nagasaki im August 1945 war.