Oft wird angenommen, dass die Industrielle Revolution im 18. Jahrhundert in Großbritannien begann, und sie zeichnet sich durch viele brillante Persönlichkeiten und Innovationen aus.

Die ersten Fortschritte werden häufig in der Textilindustrie gesehen. Aber auch in der Landwirtschaft und bei der Mechanisierung wurden bedeutende Fortschritte erzielt. In einem eher theoretischen Sinne erfuhr das wirtschaftliche Denken einen bedeutenden Wandel. In diesem Artikel werden einige Schlüsseldaten behandelt, die als Ausgangspunkt für diese Periode der Revolution gelten.

Zeitalter des Empire (Stichtag: 1757)

Nach dem so genannten "Zeitalter der Entdeckungen" im 16. Jahrhundert, in dem Entdecker aus europäischen Ländern neue Länder in der ganzen Welt entdeckten (und oft auch für sich beanspruchten), begannen die Nationalstaaten, ihre eigenen Imperien zu gründen. Nur wenige Länder hatten mehr Erfolg als Großbritannien.

Einer der wertvollsten kaiserlichen Besitztümer Großbritanniens lag in dem Juwel Indiens. 1757 besiegten die Briten (in Form der East India Company) Nawab Siraj-ud-daulah in der Schlacht von Plassey. Diese Schlacht wird oft als der Beginn der 200-jährigen britischen Kolonialherrschaft in Indien angesehen.

Ein Treffen der Kriegsparteien nach der Schlacht von Plassey.

Neben Indien spielten auch die anderen imperialen Besitzungen Großbritanniens eine wesentliche Rolle bei der Sicherung der Vormachtstellung Großbritanniens in der industriellen Revolution. Die Rohstoffe und das Land, das aus einer solchen Kolonie gewonnen wurde, sollten dazu beitragen, die sich entwickelnde Welt zu versorgen.

Das Aufkommen des Dampfes (Schlüsseldaten: 1712, 1781)

Im Jahr 1712 baute Thomas Newcomen die erste Dampfmaschine der Welt. Sie war zwar alles andere als effizient, aber es war das erste Mal, dass man sich nicht auf Wasser und Wind zur Energiegewinnung stützte. 1769 wurde Newcomens Konstruktion von dem Schotten James Watt weiterentwickelt, der die Effizienz der Maschine verbesserte.

1781 patentierte Watt seine eigene Rotationsdampfmaschine, eine Erfindung, die weithin als die Ihre Vielseitigkeit bedeutete, dass mehrere andere Industrien, vor allem das Transportwesen und die Textilindustrie, große Fortschritte machen würden.

Diese Dampfmaschinen bedeuteten eine Verlagerung von der Menschen- zur Maschinenkraft und ermöglichten ein exponentielles Wirtschaftswachstum. Viele Arbeiter fühlten sich durch diese neuen Innovationen bedroht, aber es gab strenge Gesetze zum Schutz von Maschineninnovationen und Versuche, die Verbreitung von Betriebsgeheimnissen im Ausland zu verhindern.

Textilboom (Stichtag: 1764)

Als einer der führenden Industriezweige der industriellen Revolution erlebte die Textil- und Tuchindustrie Mitte bis Ende des 18. Jahrhunderts ein beispielloses Wachstum. 1764 erfand James Hargreaves in seinem Haus im Dorf Stanhill, Lancashire, die Spinning Jenny.

Diese wunderschöne, einfache Maschine mit Holzrahmen sollte das Gesicht der Textilindustrie (insbesondere der Baumwollindustrie) verändern. Die Jenny konnte anfangs die Arbeit von acht Spinnerinnen gleichzeitig erledigen. Missgünstige Arbeiterinnen zerstörten Hargreaves' ursprüngliche Maschinen und bedrohten ihn, so dass er nach Nottingham fliehen musste.

Später patentierte Hargreaves 1770 seine 16-Spindel-Spinnmaschine. Die Flut des Fortschritts war unaufhaltsam, und diese turbulente Ära der Revolution erschreckte die einen, wurde aber von anderen mit Begeisterung aufgenommen.

Änderung der wirtschaftlichen Denkweise (Stichtag: 1776)

Eine Statue von Adam Smith in der Hauptstraße von Edinburgh.

Im Jahr 1776 veröffentlichte Adam Smith sein bedeutendstes Werk "The Wealth of Nations" (Der Wohlstand der Nationen). Diese Schrift zeigte einen dramatischen Wandel im Denken der westlichen Wirtschaftswissenschaften. Die von Smith befürwortete "Laissez-faire"-Wirtschaft, die freie Marktwirtschaft, verhalf Großbritannien zu einem Vorsprung vor seinen konservativeren, traditionelleren Rivalen auf dem Kontinent.

Die Dynamik und das Unternehmertum, die diese neue Form der Wirtschaft förderte, zeigen sich vor allem in der Gründung von Seehandelsorganisationen wie der East India Company, die mit Waren wie Zucker und Tabak (und auch mit dem hässlichen Geschäft des atlantischen Sklavenhandels) in der ganzen Welt handelten.