Man mener ofte, at den industrielle revolution begyndte i Storbritannien i det 18. århundrede, og den er kendetegnet ved sine mange strålende personer og innovationer.

De første fremskridt ses ofte som værende sket inden for tekstilindustrien. Men der blev også gjort betydelige fremskridt inden for landbruget og mekaniseringen. I mere teoretisk forstand gennemgik den økonomiske tankegang en betydelig ændring. Denne artikel vil berøre nogle vigtige datoer, der menes at have sat gang i denne revolutionsperiode.

Imperiets tidsalder (referencedato: 1757)

Efter det, der almindeligvis er kendt som "opdagelsestiden" i det 16. århundrede, hvor opdagelsesrejsende fra europæiske lande opdagede (og ofte gjorde krav på) nye lande i hele verden, begyndte nationalstater at danne deres egne imperier. Få lande havde mere succes end Storbritannien.

En af Storbritanniens mest værdifulde imperiale besiddelser lå i Indiens juvel. I 1757 besejrede briterne (i form af East India Company) Nawab Siraj-ud-daulah i slaget ved Plassey. Dette slag betragtes ofte som begyndelsen på Storbritanniens 200-årige koloniherredømme i Indien.

Et møde mellem de krigsførende parter efter slaget ved Plassey.

Ud over Indien spillede Storbritanniens andre imperiale besiddelser en afgørende rolle for at sikre Storbritanniens forrang i den industrielle revolution. De råstoffer og den jord, der blev opnået fra en sådan koloni, ville være med til at give næring til udviklingslandene.

Dampens indtog (nøgledatoer: 1712, 1781)

I 1712 byggede Thomas Newcomen verdens første dampmaskine. Selv om den langt fra var effektiv, var det første gang, man ikke var afhængig af vand og vind som energikilde. I 1769 blev Newcomens design videreudviklet af skotten James Watt, som forbedrede motorens effektivitet.

I 1781 patenterede Watt sin egen roterende dampmaskine, en opfindelse, der skulle blive betragtet som Dens alsidighed betød, at flere andre industrier, især transport og tekstiler, ville opleve store fremskridt.

Disse dampmaskiner definerede et skift fra menneskekraft til maskinkraft, hvilket muliggjorde en eksponentiel økonomisk vækst. Mange arbejdere følte sig ofte truet af disse nye innovationer, men der var en streng lovgivning, der beskyttede maskininnovationer og forsøg på at forhindre, at industrihemmeligheder blev spredt til udlandet.

Tekstilboom (nøgledato: 1764)

Som en af de førende industrier under den industrielle revolution oplevede tekstil- og klædeindustrien en hidtil uset vækst i midten og slutningen af det 18. århundrede. I 1764 opfandt James Hargreaves i sit hus i landsbyen Stanhill i Lancashire Spinning Jenny i 1764.

Denne smukke, enkle maskine med træramme skulle ændre tekstilernes (især bomulds) udseende. Jenny kunne i begyndelsen klare arbejdet for 8 spindere ad gangen. Uvillige arbejdere ødelagde Hargreaves' oprindelige maskiner og truede Hargreaves, så han blev tvunget til at flygte til Nottingham.

Hargreaves ville senere tage patent på sin 16 spindelspinderi jenny i 1770.Fremskridtets bølge var ustoppelig, og denne turbulente revolutionære æra skræmte nogle, men blev mødt med begejstring af andre.

Ændring af den økonomiske tankegang (nøgledato: 1776)

En statue af Adam Smith i Edinburghs hovedgade.

I 1776 udgav Adam Smith sit mest bemærkelsesværdige værk "The Wealth of Nations". Dette værk viste en dramatisk ændring i tankegangen i den vestlige økonomi. Den "laissez-faire", frie markedsøkonomi, som Smith anbefalede, hjalp Storbritannien med at komme foran deres mere konservative, traditionelle rivaler på kontinentet.

Den dynamik og iværksætterånd, som denne nye form for økonomi understøttede, fremgår især af etableringen af søfartsorganisationer som East India Company, der handlede med varer som sukker og tobak (og den mere grimme handel med slavehandel over Atlanterhavet) over hele verden.