Sageli arvatakse, et tööstusrevolutsioon algas Suurbritannias 18. sajandil, ja seda iseloomustavad paljud hiilgavad tegelased ja uuendused.

Varaseid edusamme täheldatakse sageli tekstiilitööstuses. Kuid lisaks sellele tehti märkimisväärseid edusamme ka põllumajanduses ja mehhaniseerimises. Teoreetilises mõttes tegi majandusmõtlemine läbi märkimisväärse muutuse. Käesolevas artiklis käsitletakse mõningaid võtmekuupäevi, mis arvatakse olevat selle revolutsiooniperioodi käivitanud.

Impeeriumi ajastu (võtmekuupäev: 1757)

Pärast 16. sajandi nn avastuste ajastut, mil Euroopa riikide maade uurijad avastasid (ja sageli ka nõudsid) uusi maid kogu maailmas, hakkasid rahvusriigid moodustama oma impeeriume. Vähesed riigid olid edukamad kui Suurbritannia.

Üks Suurbritannia hinnatuimaid impeeriumi valdusi asus India kalliskivis. 1757. aastal võitsid britid (Ida-India kompanii näol) Nawab Siraj-ud-daulah'i Plassey lahingus. Seda lahingut peetakse sageli Suurbritannia 200-aastase koloniaalvõimu alguseks Indias.

Sõdivate poolte kohtumine pärast Plassey lahingut.

Lisaks Indiale mängisid ka teised Suurbritannia impeeriumi valdused olulist rolli Suurbritannia ülemvõimu tagamisel tööstusrevolutsioonis. Sellistest kolooniatest saadud tooraine ja maa aitasid kaasa arengumaailma varustamisele.

Auru tulek (võtmedatumid: 1712, 1781)

1712. aastal ehitas Thomas Newcomen sisuliselt maailma esimese aurumootori. Kuigi see ei olnud kaugeltki tõhus, oli see esimene kord, kui energia saamiseks ei toetutud veele ja tuulele. 1769. aastal arendas Newcomeni konstruktsiooni edasi šotlane James Watt, kes parandas mootori tõhusust.

1781. aastaks patenteeris Watt oma pöörleva aurumootori, leiutise, mida peeti laialdaselt kui . Selle mitmekülgsus tähendas, et mitmed teised tööstusharud, peamiselt transport ja tekstiilitööstus, said suure edasimineku osaliseks.

Need aurumasinad määratlesid ülemineku inimjõult masinavõimele, mis võimaldas eksponentsiaalset majanduslikku kasvu. Paljud töölised leidsid end sageli nende uute uuenduste tõttu ohustatuna, kuid kehtisid ranged õigusaktid, mis kaitsesid masinate uuendusi ja püüdsid takistada tööstussaladuste levikut välismaale.

Tekstiilide buum (võtmeaeg: 1764)

Üks tööstusrevolutsiooni juhtivaid tööstusharusid, tekstiili- ja riidetööstus, saavutas enneolematu kasvu 18. sajandi keskel ja lõpus. 1764. aastal leiutas James Hargreaves oma majas Stanhilli külas Lancashire'is ketrusmasina (Spinning Jenny).

See kaunilt lihtsustatud puitkarkassiga masin muutis tekstiili (eriti puuvilla) nägu. Jenny suutis esialgu teha korraga 8 ketruse tööd. Kahtlustatud töölised hävitasid Hargreavesi algsed masinad ja ähvardasid Hargreaves'i, sundides teda põgenema Nottinghami.

Hargreaves patenteeris hiljem 1770. aastal oma 16 ketrusmasinat, progressi tõusulaine oli peatamatu ja see revolutsiooni tormiline ajastu ehmatas mõningaid, kuid teised võtsid seda vastu vaimustusega.

Majandusliku mõtteviisi muutmine (võtmekuupäev: 1776)

Adam Smithi kuju Edinburghi peatänaval.

1776. aastal avaldas Adam Smith oma kõige märkimisväärsema teose "Rahvaste rikkus". See kirjutis näitas dramaatilist muutust lääne majandusteaduses. Smithi propageeritud "laissez-faire", vaba turumajandus aitas Suurbritannial jõuda oma konservatiivsematest, traditsioonilistest konkurentidest ettepoole.

See uus majandusvorm toetas dünaamilisust ja ettevõtlikkust, mida kõige paremini näitab merekaubandusorganisatsioonide, nagu Ida-India kompanii, loomine. Sellised ettevõtted kauplesid selliste kaupadega nagu suhkur ja tubakas (ja ka Atlandi orjakaubandusega seotud inetumad äritegevused) üle kogu maailma.