Az ipari forradalmat gyakran úgy tartják számon, mint ami a 18. században kezdődött Nagy-Britanniában, és számos ragyogó alakja és újítása jellemzi.

A korai előrelépéseket gyakran a textiliparban figyelték meg. De emellett jelentős előrelépés történt a mezőgazdaságban és a gépesítésben is. Elméleti értelemben a gazdasági gondolkodás jelentős változáson ment keresztül. Ez a cikk néhány kulcsfontosságú dátumot érint, amelyekről úgy gondolják, hogy elindították ezt a forradalmi időszakot.

A birodalom kora (kulcsdátum: 1757)

A 16. századi "felfedezések kora" néven ismert időszakot követően, amikor az európai országok felfedezői új földeket fedeztek fel (és gyakran igényt tartottak rá) szerte a világon, a nemzetállamok elkezdték megalapítani saját birodalmaikat. Kevés ország volt sikeresebb Nagy-Britanniánál.

Nagy-Britannia egyik legértékesebb birodalmi birtoka India ékkövében feküdt. 1757-ben a britek (a Kelet-indiai Társaság formájában) legyőzték Nawab Siraj-ud-daulahot a plasseyi csatában. Ezt a csatát gyakran tekintik Nagy-Britannia 200 éves indiai gyarmati uralmának kezdetének.

A harcoló felek találkozója a plasseyi csatát követően.

Indián kívül Nagy-Britannia más birodalmi birtokai is szerves szerepet játszottak abban, hogy Nagy-Britannia elsőbbségét biztosítsák az ipari forradalomban. Az ilyen gyarmatokon szerzett nyersanyagok és földterület segítette volna a fejlődő világot.

A gőz megjelenése (kulcsdátumok: 1712, 1781)

1712-ben Thomas Newcomen megépítette lényegében a világ első gőzgépét. Bár messze nem volt hatékony, ez volt az első alkalom, amikor nem a vízre és a szélre támaszkodtak az energia előállításához. 1769-ben Newcomen tervét a skót James Watt továbbfejlesztette, és továbbfejlesztette a motor hatékonyságát.

1781-re Watt szabadalmaztatta saját forgó gőzgépét, amely találmányt széles körben a következőként tartják számon. a Az ipari forradalom meghatározó találmánya. Sokoldalúsága azt jelentette, hogy számos más iparág, főként a közlekedés és a textilipar is nagy fejlődésen ment keresztül.

Ezek a gőzgépek meghatározták az emberierőről a gépi erőre való áttérést, lehetővé téve az exponenciális gazdasági növekedést. Sok munkás gyakran érezte magát fenyegetve ezen új innovációk miatt, de szigorú jogszabályok védték a gépi innovációkat, és megpróbálták megakadályozni, hogy az ipari titkok külföldre kerüljenek.

A textilipar fellendülése (kulcsdátum: 1764)

Az ipari forradalom egyik vezető iparága, a textil- és ruhaipar a 18. század közepén és végén példátlanul nagy fejlődésnek indult. 1764-ben a Lancashire állambeli Stanhill faluban lévő házában James Hargreaves feltalálta a fonógépet.

Ez a gyönyörűen egyszerű, fakeretes gép megváltoztatta a textilipar (különösen a pamut) arculatát. A Jenny kezdetben egyszerre 8 vénkisasszony munkáját tudta elvégezni. Az ellenszenves munkások tönkretették Hargreaves eredeti gépeit, és megfenyegették Hargreaves-t, ami arra kényszerítette, hogy Nottinghambe meneküljön.

Hargreaves később, 1770-ben szabadalmaztatta 16 orsós fonógépét, a haladás hulláma megállíthatatlan volt, és a forradalom e viharos korszaka egyeseket megijesztett, másokat viszont lelkesedéssel fogadott.

A gazdasági gondolkodásmód megváltoztatása (kulcsdátum: 1776)

Adam Smith szobra Edinburgh főutcáján.

1776-ban Adam Smith kiadta legjelentősebb művét, A nemzetek gazdagsága címűt. Ez az írás drámai változást mutatott a nyugati közgazdaságtanban. A Smith által szorgalmazott "laissez-faire", szabad piacgazdaság segített Nagy-Britanniának abban, hogy megelőzze konzervatívabb, hagyományosabb kontinentális riválisait.

A gazdaság ezen új formája által támogatott dinamizmus és vállalkozói szellem leginkább az olyan tengeri kereskedelmi szervezetek létrehozásában mutatkozik meg, mint a Kelet-indiai Társaság. Az ilyen társaságok olyan árukkal kereskedtek a világ minden táján, mint a cukor és a dohány (valamint az atlanti rabszolga-kereskedelem még csúnyább üzletével).