Genellikle 18. yüzyılda İngiltere'de başladığı düşünülen Sanayi Devrimi, birçok parlak figür ve yenilikle karakterize edilir.

İlk gelişmelerin genellikle tekstil endüstrisinde olduğu gözlemlenmektedir. Ancak bunun yanı sıra, tarımda ve makineleşmede de önemli ilerlemeler kaydedilmiştir. Daha teorik anlamda, ekonomik düşünce önemli bir değişim geçirmiştir. Bu makale, bu devrim dönemini başlattığı düşünülen bazı önemli tarihlere değinecektir.

İmparatorluk Çağı (anahtar tarih: 1757)

Avrupa ülkelerinden gelen kaşiflerin dünyanın dört bir yanında yeni topraklar keşfettiği (ve genellikle bu topraklar üzerinde hak iddia ettiği) 16. Yüzyılın yaygın olarak 'Keşifler Çağı' olarak bilinen döneminin ardından, ulus devletler kendi imparatorluklarını kurmaya başlayacaktı. Çok az ülke Büyük Britanya'dan daha başarılı oldu.

Britanya'nın en değerli imparatorluk mülklerinden biri, Hindistan'ın mücevherinde yatıyordu. 1757'de İngilizler (Doğu Hindistan Şirketi şeklinde) Plassey Savaşı'nda Nawab Siraj-ud-daulah'ı yendi. Bu savaş genellikle Britanya'nın Hindistan'daki 200 yıllık sömürge yönetiminin başlangıcı olarak kabul edilir.

Plassey Savaşı'nın ardından savaşan tarafların toplantısı.

Hindistan'ın yanı sıra Britanya'nın diğer emperyal mülkleri de Britanya'nın sanayi devrimindeki üstünlüğünü sağlamada ayrılmaz bir rol oynadı. Böyle bir koloniden elde edilen hammadde ve toprak, gelişmekte olan dünyayı beslemeye yardımcı olacaktı.

Buharın Gelişimi (önemli tarihler: 1712, 1781)

1712 yılında Thomas Newcomen dünyanın ilk buhar makinesini inşa etti. Verimli olmaktan uzak olsa da, enerji için ilk kez su ve rüzgâra güvenilmiyordu. 1769 yılında Newcomen'in tasarımı, motorun verimliliğini artıran İskoç James Watt tarafından geliştirildi.

1781 yılına gelindiğinde, Watt kendi döner buhar makinesinin patentini aldı ve bu icat yaygın olarak ve Çok yönlülüğü, başta ulaşım ve tekstil olmak üzere diğer birçok endüstrinin de büyük ilerleme kaydedeceği anlamına geliyordu.

Buharlı makineler, insan gücünden makine gücüne geçişi tanımlayarak ekonomik olarak katlanarak büyümeyi sağladı. Pek çok işçi bu yeni inovasyonlar nedeniyle kendilerini tehdit altında hissetti, ancak makine inovasyonlarını koruyan sıkı yasalar ve endüstriyel sırların yurtdışına yayılmasını önleme girişimleri vardı.

Tekstil patlaması (anahtar tarih: 1764)

Sanayi devriminin önde gelen endüstrilerinden biri olan tekstil ve kumaş endüstrisi, 18. yüzyılın ortalarından sonlarına kadar benzeri görülmemiş bir büyüme gösterecekti. 1764 yılında James Hargreaves, Lancashire'ın Stanhill köyündeki evinde İplik Eğirme Jenny'sini icat etti.

Bu güzel ve basit ahşap çerçeveli makine tekstilin (özellikle pamuklu) çehresini değiştirecekti. Jenny başlangıçta bir seferde 8 kadının işini yapabiliyordu. Kibirli işçiler Hargreaves'in orijinal makinelerini tahrip ettiler ve Hargreaves'i tehdit ederek Nottingham'a kaçmaya zorladılar.

Hargreaves daha sonra 1770 yılında 16 iğli çıkrığının patentini alacaktı, ilerleme dalgası durdurulamazdı ve bu çalkantılı devrim çağı bazılarını korkutsa da diğerleri tarafından sevinçle karşılandı.

Ekonomik zihniyetin değiştirilmesi (anahtar tarih: 1776)

Edinburgh'un ana caddesinde bir Adam Smith heykeli.

1776'da Adam Smith en önemli eseri olan 'Ulusların Zenginliği'ni yayınladı. Bu yazı, batı ekonomisindeki düşüncelerde dramatik bir değişim gösterdi. Smith'in savunduğu 'laissez-faire', serbest piyasa ekonomisi, İngiltere'nin daha muhafazakar, geleneksel kıta rakiplerinin önüne geçmesine yardımcı oldu.

Bu yeni ekonomi biçiminin desteklediği dinamizm ve girişimcilik, özellikle Doğu Hindistan Şirketi gibi deniz ticareti örgütlerinin kurulmasıyla kendini göstermiştir. Bu gibi şirketler dünyanın her yerinde şeker ve tütün gibi malların (ve daha çirkin bir iş olan Atlantik Köle Ticareti'nin) ticaretini yapmaktaydı.