Avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis ont volé, pillé et collecté des œuvres d'art dans toute l'Europe, pillant les meilleures collections et galeries et cachant certaines des pièces les plus précieuses du canon occidental dans les territoires occupés par les nazis.

En 1943, les Alliés ont créé le programme "Monuments, Beaux-Arts et Archives" dans l'espoir de sauvegarder les œuvres d'importance artistique et historique contre le vol ou la destruction par les nazis.

Composé en grande partie d'érudits et de conservateurs, ce groupe, surnommé les "hommes des monuments" (bien qu'il y ait eu quelques femmes parmi eux), a assuré la sécurité et la préservation de certaines des plus belles œuvres d'art et collections d'Europe, passant des années après la guerre à rechercher des pièces perdues ou manquantes.

1. le groupe initial comptait 345 membres issus de 13 pays

Au début de la guerre, la dernière chose à laquelle pensaient les hommes politiques était la destruction et le pillage des œuvres d'art et des monuments en Europe. En Amérique, cependant, les historiens de l'art et les directeurs de musée, comme Francis Henry Taylor du Metropolitan Museum of Art, observaient avec la plus grande inquiétude les nazis qui commençaient à retirer de force des œuvres d'art de certaines des plus grandes galeries et collections du continent.

Finalement, après des mois de pétition, le président de l'époque, Franklin D. Roosevelt, a créé une commission qui a abouti à la création du programme Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). Afin d'avoir les meilleures personnes possibles dans l'équipe, ils ont recruté des membres de toute l'Europe et de l'Amérique, ce qui a donné un groupe de 345 membres de 13 pays différents.nationalités.

2. Les Monuments Men comptaient une poignée de femmes parmi eux.

Si la majorité des Monuments Men étaient effectivement des hommes, quelques femmes ont rejoint leurs rangs, notamment Rose Valland, Edith Standen et Ardelia Hall. Ces trois femmes étaient toutes des expertes dans leur domaine, des érudites et des universitaires qui allaient jouer un rôle inestimable dans la localisation et la restitution de certains des chefs-d'œuvre perdus d'Europe.

Valland travaillait au musée du Jeu de Paume à Paris et avait secrètement enregistré les destinations et le contenu des principaux envois d'œuvres d'art vers l'Europe de l'Est occupée par les nazis. Après la guerre, ses notes ont fourni de précieux renseignements aux forces alliées.

Photographie d'Edith Standen, Section des monuments, des beaux-arts et des archives du Bureau du gouvernement militaire, États-Unis, 1946

Crédit d'image : Domaine public

3) Pendant la guerre, leur travail consistait à sauvegarder les trésors culturels.

Alors que la guerre faisait rage en Europe, tout ce que les Alliés pouvaient faire était de sauvegarder et de protéger au mieux les œuvres d'art et les trésors encore en leur possession, en particulier ceux qui étaient en danger imminent sous les tirs d'obus. Ils ont également évalué les dommages causés à travers l'Europe et ont indiqué sur des cartes les sites d'une importance particulière afin que les pilotes puissent éviter de bombarder ces zones.

Lorsque le vent tourne et que les Alliés commencent à avancer en Europe, le travail des Monuments Men prend de l'ampleur. Ils veulent s'assurer que les nazis ne détruisent pas de pièces dans le cadre d'une politique de terre brûlée, et ils veulent également empêcher les tirs armés d'endommager quoi que ce soit lorsque les Alliés avancent.

4. Les officiers de haut rang craignaient que les soldats n'écoutent pas les Monuments Men.

Environ 25 Monuments Men se sont retrouvés sur la ligne de front pendant la Seconde Guerre mondiale pour protéger et sauvegarder des trésors culturels. Les officiers de haut rang et les hommes politiques avaient hésité à laisser cette nouvelle force opérationnelle sur le terrain, estimant que des soldats adolescents ne prêteraient probablement pas beaucoup d'attention aux plaidoyers de conservateurs d'âge mûr lorsque des œuvres d'art pillées par les nazis étaient découvertes.

Dans l'ensemble, ils avaient tort. Les rapports décrivent en détail le soin apporté par la majorité des soldats à la manipulation des œuvres d'art. Beaucoup d'entre eux comprenaient clairement l'importance culturelle et historique de certaines des pièces en leur possession et prenaient soin de ne pas les endommager. Les Monuments Men étaient respectés et appréciés.

5. les Monuments Men ont localisé certains dépôts d'art importants en Allemagne, en Autriche et en Italie.

En 1945, le mandat des Monuments Men s'est élargi : il s'agit désormais de trouver des œuvres d'art qui ne sont pas seulement menacées par les bombardements et la guerre, mais qui ont été activement pillées et cachées par les nazis.

Grâce à de précieux renseignements, d'immenses trésors d'art pillés ont été découverts dans toute l'Europe : parmi les dépôts notables, citons ceux du château de Neuschwanstein en Bavière, les mines de sel d'Altaussee (qui comprenaient le célèbre tableau de van Eyck Retable de Gand) et dans une prison de San Leonardo en Italie, qui contenait de grandes quantités d'œuvres d'art provenant des Uffizi de Florence.

Le retable de Gand dans les mines de sel d'Altaussee, 1945.

Crédit d'image : Domaine public

6. une grande partie de ce qui a été récupéré appartenait à des familles juives.

Si les Monuments Men ont récupéré de nombreuses pièces d'art et de sculpture célèbres, la plupart des objets qu'ils ont trouvés étaient des héritages familiaux et des objets de valeur, confisqués à des familles juives avant leur déportation dans des camps de concentration.

Un grand nombre de ces pièces ont été réclamées par des parents et des héritiers, mais beaucoup n'ont pas pu être retrouvées par des héritiers ou des descendants vivants.

7. d'énormes points de collecte ont été établis pour faciliter une restitution rapide.

Une partie de ce qui a été récupéré était facile à restituer : les inventaires des musées, par exemple, ont permis aux musées et aux institutions culturelles de réclamer rapidement ce qui leur appartenait et de le voir remis à sa place le plus vite possible.

Des points de collecte ont été établis à Munich, Wiesbaden et Offenbach, chaque dépôt étant spécialisé dans un type d'art particulier. Ils ont fonctionné pendant plusieurs années après la fin de la guerre et ont supervisé le retour de millions d'objets.

8. plus de 5 millions d'objets culturels ont été restitués par les Monuments Men.

Au cours de leur existence, on estime que les Monuments Men ont rendu environ 5 millions d'objets culturels à leurs propriétaires légitimes, tant en Europe qu'en Extrême-Orient.

Les derniers Monuments Men ont quitté l'Europe en 1951.

Il a fallu 6 ans après la fin de la guerre pour que les derniers Monuments Men quittent l'Europe et rentrent en Amérique. Pendant cette période, leur nombre s'est réduit à environ 60 personnes travaillant sur le terrain.

Leur travail a permis de restituer des œuvres d'art inestimables à leurs propriétaires légitimes dans le monde entier. La Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé a été en grande partie mise en place grâce au travail des Monuments Men et à la sensibilisation qu'ils ont suscitée sur les questions de patrimoine culturel.

10. leur travail a été largement oublié pendant des décennies

Pendant des décennies, le travail des Monuments Men a été largement oublié. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que l'on a assisté à un véritable regain d'intérêt pour leurs réalisations et leur rôle dans la préservation et l'existence du canon de l'art occidental tel que nous le connaissons.