Podczas gdy przeszczepy nerek, wątroby, a nawet serca nie są niczym niezwykłym w dzisiejszym świecie, idea przeszczepu głowy (lub przeszczepu ciała, jeśli patrzymy na to z innej strony) wywołuje u większości ludzi mieszankę strachu, fascynacji i wstrętu - brzmi jak coś z science fiction, a nie jak prawdziwa procedura medyczna.

Gdzie to wszystko się zaczęło?

Połowa XX wieku była czasem odkryć i postępu naukowego i medycznego. Pierwsza i druga wojna światowa były świadkami wprowadzenia i rozwoju poważnej chirurgii rekonstrukcyjnej - w tym technik, których pionierem był Harold Gillies, tzw. ojciec chirurgii plastycznej. Nazistowskie eksperymenty medyczne są dobrze udokumentowane w swoim okrucieństwie, ale ta nowa forma eksperymentów medycznych, popychającagranice tego, co wcześniej uważano za możliwe.

Pierwszy udany przeszczep nerki został przeprowadzony w Bostonie w 1954 roku na bliźniakach jednojajowych - i od tego momentu możliwości transplantacji wydawały się nieograniczone.

Jeden z pierwszych "płatowych" przeszczepów skóry wykonany przez Harolda Gilliesa na Walterze Yeo w 1917 roku.

Image Credit: Public Domain

Dlaczego tak szybko się rozwijał?

Po wojnie Rosja i Zachód ostro rywalizowały o wyższość ideologiczną, co przejawiało się w fizycznych demonstracjach wyższości - na przykład w wyścigu kosmicznym. Transplantacje i nauki medyczne również stały się areną rywalizacji Sowietów i Amerykanów. Rząd USA rozpoczął finansowanie badań nad transplantacjami

Dr Robert White był świadkiem udanego przeszczepu nerki w Bostonie i natychmiast zaczął myśleć o możliwościach, jakie to osiągnięcie otwierało. Po tym, jak Rosjanie stworzyli dwugłowego psa - stworzenie podobne do Cerbera - marzenie White'a o dokonaniu przeszczepu głowy wydawało się być w zasięgu możliwości i rząd USA chciał sfinansować jego realizację.

Poza samym osiągnięciem, White chciał zadać fundamentalne pytania dotyczące życia i śmierci: jaka jest ostateczna rola mózgu w życiu? Czym jest "śmierć mózgu"? Czy mózg może funkcjonować bez ciała?

Doświadczenia na zwierzętach

W latach 60. White eksperymentował na ponad 300 setkach naczelnych, odłączając ich mózgi od reszty narządów, a następnie "wpuszczając" je do ciał innych szympansów, efektywnie wykorzystując ciała jako worki z organami i krwią w celu eksperymentowania na mózgu. Równocześnie transplantacje ludzi zaczęły się coraz regularniej udawać, a stosowanie immunosupresantów oznaczało, że ci, którzyotrzymane przeszczepy miały możliwość przejścia na długie życie.

W miarę upływu czasu White stawał się coraz bliższy możliwości przeprowadzenia takiego samego przeszczepu na człowieku: w trakcie tego procesu zadawał sobie pytanie, czy rzeczywiście może przeszczepiać nie tylko mózg, ale i samą ludzką duszę.

Gotowy dla ludzi

Co może być zaskakujące, White znalazł chętnego uczestnika, Craiga Vetovitza, czterokończynowego mężczyznę z zawodzącymi organami, który chciał dokonać "przeszczepu ciała" (jak White opisywał to potencjalnym pacjentom).

Nic dziwnego, że w latach 70. klimat polityczny nieco się zmienił. Zimnowojenna rywalizacja nie była już tak zażarta, a etyka dużej części powojennej nauki zaczęła być przedmiotem gorącej debaty. Postęp naukowy pociągał za sobą konsekwencje, które dopiero zaczynano rozumieć. Szpitale również nie chciały być miejscem tego radykalnego eksperymentu: rozgłos, jaki się z nim wiązał, był nie do przecenienia.niesłuszne byłoby katastrofalne.

Czy kiedykolwiek zostanie wykonany?

Podczas gdy marzenie White'a mogło umrzeć, wielu innych chirurgów i naukowców pozostało zafascynowanych perspektywą przeszczepu głowy między ludźmi, a tych nie brakuje. W 2017 roku włoscy i chińscy chirurdzy ogłosili, że przeprowadzili wyczerpujący 18-godzinny eksperyment wykonując przeszczep głowy między dwoma kadawerami.

Wydaje się, że przeszczepy głowy mogą jeszcze przez jakiś czas pozostać w sferze science fiction, ale nie jest wykluczone, że w niedalekiej przyszłości fikcja stanie się rzeczywistością.