Mens nyretransplantationer, levertransplantationer og endda hjertetransplantationer ikke er usædvanlige i verden af i dag, vækker tanken om en hovedtransplantation (eller en kropstransplantation, hvis man ser det fra den modsatte vinkel) en blanding af frygt, fascination og afsky hos de fleste mennesker - det lyder som noget fra science fiction i modsætning til en virkelig medicinsk procedure.

Hvor begyndte det hele?

Midt i det 20. århundrede var en tid med videnskabelige og medicinske opdagelser og fremskridt. Første og anden verdenskrig var præget af indførelsen og udviklingen af omfattende rekonstruktiv kirurgi - herunder teknikker, der blev udviklet af Harold Gillies, den såkaldte far til plastikkirurgien. Nazisternes medicinske eksperimenter er veldokumenterede i deres grusomhed, men denne nye form for medicinsk eksperimentering, der skubbedegrænserne for, hvad man tidligere troede var muligt.

Den første vellykkede nyretransplantation blev udført i Boston i 1954 på enæggede tvillinger - og derfra syntes mulighederne for transplantation at være ubegrænsede.

En af de første "flap"-hudtransplantationer udført af Harold Gillies på Walter Yeo i 1917.

Billede: Public Domain

Hvorfor udviklede den sig så hurtigt?

Efter krigen var Rusland og Vesten i hård konkurrence om ideologisk overlegenhed: dette manifesterede sig i fysiske demonstrationer af overlegenhed - f.eks. rumkapløbet. Transplantationer og lægevidenskab blev også en arena for Sovjetunionen og amerikanerne til at konkurrere på. Den amerikanske regering begyndte at finansiere forskning i transplantationer

Dr. Robert White havde set den vellykkede nyretransplantation i Boston og begyndte straks at tænke på de muligheder, som dette resultat åbnede op for. Efter at have set, at russerne havde skabt en tohovedet hund - en Cerberus-lignende skabning - syntes Whites drøm om at gennemføre en hovedtransplantation at ligge inden for det mulige, og den amerikanske regering ønskede at finansiere ham for at opnå det.

Ud over at opnå resultater ønskede White at stille grundlæggende spørgsmål om liv og død: Hvad var hjernens endelige rolle i livet? Hvad var "hjernedød"? Kunne hjernen fungere uden kroppen?

Dyreforsøg

I løbet af 1960'erne eksperimenterede White med over 300 hundrede primater, idet han skilte deres hjerner ud fra resten af deres organer og derefter "genindsatte" dem i andre chimpansers kroppe, idet han effektivt brugte kroppene som poser med organer og blod for at eksperimentere med hjernen. Samtidig begyndte transplantationer af mennesker at blive mere og mere vellykkede, og brugen af immunosuppressiva betød, at de, derfik transplantation, havde mulighed for at leve et langt liv.

Som tiden gik, blev White mere og mere tæt på at kunne udføre den samme transplantation på et menneske og stillede i den forbindelse spørgsmålet, om han faktisk kunne transplantere ikke bare en hjerne, men selve den menneskelige sjæl.

Klar til mennesker

Måske overraskende nok fandt White en villig deltager, Craig Vetovitz, en quadriplegisk mand med svigtende organer, der ønskede en "kropstransplantation" (som White beskrev det over for potentielle patienter).

Ikke overraskende havde det politiske klima ændret sig noget i 1970'erne. Den kolde krigs konkurrence var ikke længere helt så hård, og etikken i forbindelse med meget af efterkrigstidens videnskab var begyndt at blive diskuteret mere heftigt. Videnskabelige fremskridt havde konsekvenser, som man først lige var begyndt at forstå. Hospitalerne var heller ikke villige til at være stedet for dette radikale eksperiment: den omtale, som det havde fået, var gåetforkert ville have været katastrofalt.

Vil der nogensinde blive opført en?

Selv om Whites drøm måske er død, er mange andre kirurger og forskere fortsat fascineret af udsigten til en transplantation af et menneskehoved fra menneske til menneske, og det er der ingen mangel på. I 2017 meddelte italienske og kinesiske kirurger, at de havde udført et opslidende 18 timers eksperiment med en hovedtransplantation mellem to kadavere.

Det ser ud til, at transplantationer fra hoved til hoved nok vil forblive science fiction i et stykke tid endnu: men det er på ingen måde umuligt, at fiktion bliver til virkelighed på et tidspunkt i en ikke så fjern fremtid.