Terwijl niertransplantaties, levertransplantaties en zelfs harttransplantaties niet ongewoon zijn in de wereld van vandaag, roept het idee van een hoofdtransplantatie (of een lichaamstransplantatie, als je het vanuit de andere hoek bekijkt) bij de meeste mensen een mengeling op van angst, fascinatie en afkeer - het klinkt als iets uit science fiction in plaats van een echte medische procedure.

Waar is het allemaal begonnen?

Het midden van de 20e eeuw was een tijd van wetenschappelijke en medische ontdekkingen en vooruitgang. De Eerste en Tweede Wereldoorlog zagen de introductie en ontwikkeling van belangrijke reconstructieve chirurgie - met inbegrip van technieken gepionierd door Harold Gillies, de zogenaamde vader van de plastische chirurgie. De medische experimenten van de Nazi's zijn goed gedocumenteerd in hun gruwelijkheid, maar deze nieuwe vorm van medische experimenten, die dede grenzen van wat voorheen voor mogelijk werd gehouden.

De eerste succesvolle niertransplantatie werd in 1954 in Boston uitgevoerd bij een eeneiige tweeling - en vanaf dat moment leken de mogelijkheden van transplantatie onbegrensd.

Een van de eerste 'flap' huidtransplantaties gedaan door Harold Gillies op Walter Yeo in 1917.

Afbeelding: Publiek domein

Waarom ontwikkelde het zich zo snel?

Na de oorlog streden Rusland en het Westen hevig om ideologische superioriteit: dit uitte zich in fysieke demonstraties van superioriteit - de ruimterace, bijvoorbeeld. Transplantaties en medische wetenschap werden ook een arena waarin de Sovjets en de Amerikanen met elkaar concurreerden. De Amerikaanse regering begon onderzoek naar transplantaties te financieren.

Dr. Robert White had de succesvolle niertransplantatie in Boston gezien en begon onmiddellijk na te denken over de mogelijkheden die deze prestatie opende. Nadat hij had gezien dat de Russen een hond met twee koppen hadden gecreëerd - een Cerberusachtig wezen - leek White's droom om een hoofdtransplantatie uit te voeren binnen de mogelijkheden en de Amerikaanse regering wilde hem financieren om dit te bereiken.

White wilde niet alleen prestaties leveren, maar ook fundamentele vragen stellen over leven en dood: wat was de uiteindelijke rol van de hersenen in het leven? Wat was 'hersendood'? Konden de hersenen functioneren zonder het lichaam?

Dierproeven

In de jaren zestig experimenteerde White op meer dan 300 honderd primaten, waarbij hij hun hersenen losmaakte van de rest van hun organen en ze vervolgens "herplaatst" in de lichamen van andere chimpansees, waarbij hij in feite lichamen gebruikte als zakken met organen en bloed om op de hersenen te experimenteren. Tegelijkertijd begonnen menselijke transplantaties regelmatiger succes te hebben, en het gebruik van immunosuppressiva betekende dat degenen dietransplantaties kregen, hadden de mogelijkheid om lang te leven.

Na verloop van tijd kwam White steeds dichter bij de mogelijkheid om dezelfde transplantatie op een mens uit te voeren: daarbij stelde hij de vraag of hij eigenlijk niet alleen een brein, maar de menselijke ziel zelf zou kunnen transplanteren.

Klaar voor mensen

Wellicht verrassend vond White een gewillige deelnemer, Craig Vetovitz, een quadriplegische man met falende organen die een "lichaamstransplantatie" wilde (zoals White het aan potentiële patiënten aanbood).

Tegen de jaren zeventig was het politieke klimaat dan ook enigszins veranderd: de Koude Oorlog was niet meer zo hevig en de ethiek van een groot deel van de naoorlogse wetenschap stond meer ter discussie. De wetenschappelijke vooruitgang ging gepaard met gevolgen die men nog maar net begon te begrijpen. Ook de ziekenhuizen waren niet bereid om de plaats van dit radicale experiment te zijn: de publiciteit was te groot geworden.zou rampzalig zijn geweest.

Zal er ooit een worden uitgevoerd?

De droom van White mag dan zijn uitgekomen, veel andere chirurgen en wetenschappers zijn gefascineerd gebleven door het vooruitzicht van een transplantatie van een menselijk hoofd, en daar is geen gebrek aan. In 2017 maakten Italiaanse en Chinese chirurgen bekend dat zij een slopend experiment van 18 uur hadden uitgevoerd waarbij een hoofdtransplantatie werd uitgevoerd tussen twee kadavers.

Het lijkt erop dat transplantaties van hoofd tot hoofd nog wel enige tijd sciencefiction zullen blijven: maar het is geenszins onmogelijk dat fictie ooit werkelijkheid wordt.