Ενώ οι μεταμοσχεύσεις νεφρών, ήπατος, ακόμη και καρδιάς δεν είναι ασυνήθιστες στον σημερινό κόσμο, η ιδέα της μεταμόσχευσης κεφαλής (ή του σώματος, αν το δείτε από την αντίθετη οπτική γωνία) προκαλεί στους περισσότερους ανθρώπους ένα μείγμα φόβου, γοητείας και απέχθειας - ακούγεται σαν κάτι από επιστημονική φαντασία σε αντίθεση με μια πραγματική ιατρική διαδικασία.

Από πού ξεκίνησαν όλα αυτά;

Τα μέσα του 20ου αιώνα ήταν μια εποχή επιστημονικών και ιατρικών ανακαλύψεων και εξελίξεων. Ο Πρώτος και ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος είδαν την εισαγωγή και την ανάπτυξη της μεγάλης επανορθωτικής χειρουργικής - συμπεριλαμβανομένων τεχνικών που πρωτοστάτησε ο Χάρολντ Γκίλις, ο λεγόμενος πατέρας της πλαστικής χειρουργικής. Τα ιατρικά πειράματα των Ναζί είναι καλά τεκμηριωμένα ως προς τη φρικαλεότητά τους, αλλά αυτή η νέα μορφή ιατρικών πειραμάτων, που ωθείτα όρια αυτού που θεωρούνταν προηγουμένως εφικτό.

Η πρώτη επιτυχής μεταμόσχευση νεφρού πραγματοποιήθηκε στη Βοστώνη το 1954 σε πανομοιότυπα δίδυμα - και από εκεί και πέρα, οι δυνατότητες της μεταμόσχευσης έμοιαζαν απεριόριστες.

Ένα από τα πρώτα δερματικά μοσχεύματα "πτερύγια" που έγιναν από τον Harold Gillies στον Walter Yeo το 1917.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Γιατί αναπτύχθηκε τόσο γρήγορα;

Μεταπολεμικά, η Ρωσία και η Δύση βρίσκονταν σε σκληρό ανταγωνισμό για την ιδεολογική υπεροχή: αυτό εκδηλώθηκε με φυσικές επιδείξεις υπεροχής - για παράδειγμα, η Διαστημική κούρσα. Οι μεταμοσχεύσεις και η ιατρική επιστήμη έγιναν επίσης ένα πεδίο ανταγωνισμού για τους Σοβιετικούς και τους Αμερικανούς. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ άρχισε να χρηματοδοτεί την έρευνα για τις μεταμοσχεύσεις

Ο δρ Ρόμπερτ Γουάιτ είχε δει την επιτυχημένη μεταμόσχευση νεφρού στη Βοστώνη και άρχισε αμέσως να σκέφτεται τις δυνατότητες που άνοιγε αυτό το επίτευγμα. Αφού είδε ότι οι Ρώσοι είχαν δημιουργήσει έναν σκύλο με δύο κεφάλια - ένα πλάσμα σαν τον Κέρβερο - το όνειρο του Γουάιτ να ολοκληρώσει μια μεταμόσχευση κεφαλιού φαινόταν μέσα στα πλαίσια των δυνατοτήτων και η κυβέρνηση των ΗΠΑ ήθελε να τον χρηματοδοτήσει για να το πετύχει.

Πέρα από το απλό επίτευγμα, ο White ήθελε να θέσει θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τη ζωή και τον θάνατο: ποιος ήταν ο τελικός ρόλος του εγκεφάλου στη ζωή; Τι ήταν ο "εγκεφαλικός θάνατος"; Μπορούσε ο εγκέφαλος να λειτουργήσει χωρίς το σώμα;

Πειράματα σε ζώα

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, ο Γουάιτ πειραματίστηκε σε πάνω από 300 εκατοντάδες πρωτεύοντα θηλαστικά, αποσπώντας τους εγκεφάλους τους από τα υπόλοιπα όργανά τους και στη συνέχεια "επανατοποθετώντας" τους σε σώματα άλλων χιμπατζήδων, χρησιμοποιώντας ουσιαστικά τα σώματα ως σακούλες οργάνων και αίματος προκειμένου να πειραματιστεί στον εγκέφαλο. Ταυτόχρονα, οι μεταμοσχεύσεις σε ανθρώπους άρχισαν να γίνονται πιο τακτικά επιτυχείς και η χρήση ανοσοκατασταλτικών σήμαινε ότι όσοιπου έλαβαν μεταμοσχεύσεις είχαν τη δυνατότητα να ζήσουν μια μακρά ζωή.

Καθώς περνούσε ο καιρός, ο White πλησίαζε όλο και περισσότερο στο να είναι σε θέση να κάνει την ίδια μεταμόσχευση σε άνθρωπο: στην πορεία, θέτοντας το ερώτημα αν θα μπορούσε στην πραγματικότητα να μεταμοσχεύσει όχι μόνο έναν εγκέφαλο, αλλά και την ίδια την ανθρώπινη ψυχή.

Έτοιμοι για ανθρώπους

Ίσως παραδόξως, ο White βρήκε έναν πρόθυμο συμμετέχοντα, τον Craig Vetovitz, έναν τετραπληγικό άνδρα με ανεπαρκή όργανα, ο οποίος ήθελε μια "μεταμόσχευση σώματος" (όπως ο White το χρέωνε στους υποψήφιους ασθενείς).

Όπως ήταν αναμενόμενο, μέχρι τη δεκαετία του 1970 το πολιτικό κλίμα είχε αλλάξει κάπως. Ο ανταγωνισμός του Ψυχρού Πολέμου δεν ήταν πια τόσο έντονος και η ηθική μεγάλου μέρους της μεταπολεμικής επιστήμης είχε αρχίσει να συζητείται πιο έντονα. Οι επιστημονικές εξελίξεις είχαν συνέπειες που μόλις είχαν αρχίσει να γίνονται κατανοητές. Ούτε τα νοσοκομεία ήταν πρόθυμα να γίνουν ο τόπος αυτού του ριζοσπαστικού πειράματος: η δημοσιότητα είχε πάειλάθος θα ήταν καταστροφικό.

Θα πραγματοποιηθεί ποτέ;

Ενώ το όνειρο του White μπορεί να έχει πεθάνει, πολλοί άλλοι χειρουργοί και επιστήμονες έχουν παραμείνει γοητευμένοι από την προοπτική μιας μεταμόσχευσης κεφαλής ανθρώπου με άνθρωπο, και δεν υπάρχει έλλειψη. Το 2017, Ιταλοί και Κινέζοι χειρουργοί ανακοίνωσαν ότι πραγματοποίησαν ένα εξαντλητικό πείραμα 18 ωρών, πραγματοποιώντας μεταμόσχευση κεφαλής μεταξύ δύο πτωμάτων.

Φαίνεται ότι οι μεταμοσχεύσεις από κεφάλι σε κεφάλι μπορεί να παραμείνουν για αρκετό καιρό ακόμα αντικείμενο επιστημονικής φαντασίας: αλλά δεν είναι καθόλου απίθανο η φαντασία να γίνει πραγματικότητα κάποια στιγμή στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.