Μετά την απελευθέρωση του Μπέργκεν-Μπέλσεν από τις βρετανικές και καναδικές δυνάμεις στις 15 Απριλίου 1945, η φρίκη που διαπιστώθηκε και καταγράφηκε εκεί έκανε το όνομα του στρατοπέδου να γίνει συνώνυμο των εγκλημάτων της ναζιστικής Γερμανίας και, ειδικότερα, του Ολοκαυτώματος.

Οι Εβραίοι κρατούμενοι του Μπέργκεν-Μπέλσεν πέθαιναν με ρυθμό 500 την ημέρα όταν έφτασαν οι συμμαχικές δυνάμεις, κυρίως από τύφο, και χιλιάδες άταφα πτώματα κείτονταν παντού. Μεταξύ των νεκρών ήταν η έφηβη ημερολογίστρια Άννα Φρανκ και η αδελφή της, Μαργκό. Τραγική ειρωνεία είναι ότι πέθαναν από τύφο λίγες εβδομάδες πριν από την απελευθέρωση του στρατοπέδου.

Ο πρώτος πολεμικός ανταποκριτής του BBC, ο Richard Dimbleby, ήταν παρών στην απελευθέρωση του στρατοπέδου και περιέγραψε εφιαλτικές σκηνές:

"Εδώ, πάνω από ένα στρέμμα γης, κείτονταν νεκροί και ετοιμοθάνατοι άνθρωποι. Δεν μπορούσες να δεις ποιος ήταν ποιος... Οι ζωντανοί κείτονταν με τα κεφάλια τους πάνω στα πτώματα και γύρω τους κινούνταν η απαίσια, φανταστική πομπή των αποστεωμένων, άσκοπων ανθρώπων, χωρίς να έχουν τίποτα να κάνουν και χωρίς ελπίδα για ζωή, ανίκανοι να απομακρυνθούν από το δρόμο σου, ανίκανοι να κοιτάξουν τα τρομερά θεάματα γύρω τους...

Αυτή η μέρα στο Μπέλσεν ήταν η πιο φρικτή της ζωής μου".

Μια (σχετικά) αθώα αρχή

Το Μπέργκεν-Μπέλσεν ξεκίνησε τη ζωή του το 1935 ως στρατόπεδο για εργάτες που κατασκεύαζαν ένα μεγάλο στρατιωτικό συγκρότημα κοντά στο χωριό Μπέλσεν και την πόλη Μπέργκεν στη βόρεια Γερμανία. Μόλις το συγκρότημα ολοκληρώθηκε, οι εργάτες έφυγαν και το στρατόπεδο έπεσε σε αχρηστία.

Ωστόσο, η ιστορία του στρατοπέδου πήρε μια σκοτεινή τροπή μετά τη γερμανική εισβολή στην Πολωνία τον Σεπτέμβριο του 1939, όταν ο στρατός άρχισε να χρησιμοποιεί τις πρώην καλύβες των εργατών οικοδόμων για τη στέγαση αιχμαλώτων πολέμου.

Χρησιμοποιήθηκε για τη στέγαση Γάλλων και Βέλγων αιχμαλώτων πολέμου το καλοκαίρι του 1940, το στρατόπεδο επεκτάθηκε σημαντικά το επόμενο έτος ενόψει της προγραμματισμένης εισβολής της Γερμανίας στη Σοβιετική Ένωση και της αναμενόμενης εισροής Σοβιετικών αιχμαλώτων πολέμου.

Η Γερμανία εισέβαλε στη Σοβιετική Ένωση τον Ιούνιο του 1941 και, μέχρι τον Μάρτιο του επόμενου έτους, περίπου 41.000 Σοβιετικοί αιχμάλωτοι πολέμου είχαν πεθάνει στο Μπέργκεν-Μπέλσεν και σε δύο άλλα στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου στην περιοχή.

Το Μπέργκεν-Μπέλσεν θα συνέχιζε να φιλοξενεί αιχμαλώτους πολέμου μέχρι το τέλος του πολέμου, ενώ αργότερα στον κυρίως σοβιετικό πληθυσμό προστέθηκαν Ιταλοί και Πολωνοί αιχμάλωτοι.

Ένα στρατόπεδο με πολλά πρόσωπα

Τον Απρίλιο του 1943, μέρος του Μπέργκεν-Μπέλσεν περιήλθε στα χέρια των SS, της παραστρατιωτικής οργάνωσης που επέβλεπε το δίκτυο των στρατοπέδων συγκέντρωσης του ναζιστικού καθεστώτος. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως στρατόπεδο κράτησης Εβραίων ομήρων που θα μπορούσαν να ανταλλαγούν με Γερμανούς πολίτες που κρατούνταν σε εχθρικές χώρες ή με χρήματα.

Ενώ αυτοί οι Εβραίοι όμηροι περίμεναν να ανταλλαγούν, τους έβαλαν να εργαστούν, πολλοί από αυτούς στη διάσωση δέρματος από μεταχειρισμένα παπούτσια. Κατά τους επόμενους 18 μήνες, σχεδόν 15.000 Εβραίοι μεταφέρθηκαν στο στρατόπεδο για να υπηρετήσουν ως όμηροι. Στην πραγματικότητα, όμως, οι περισσότεροι δεν έφυγαν ποτέ από το Μπέργκεν-Μπέλσεν.

Τον Μάρτιο του 1944, το στρατόπεδο ανέλαβε έναν άλλο ρόλο, καθώς έγινε τόπος όπου μεταφέρονταν κρατούμενοι άλλων στρατοπέδων συγκέντρωσης που ήταν πολύ άρρωστοι για να εργαστούν. Η ιδέα ήταν ότι θα αναρρώσουν στο Μπέργκεν-Μπέλσεν και στη συνέχεια θα επέστρεφαν στα αρχικά τους στρατόπεδα, αλλά οι περισσότεροι πέθαναν λόγω της ιατρικής αμέλειας και των σκληρών συνθηκών διαβίωσης.

Πέντε μήνες αργότερα, δημιουργήθηκε ένα νέο τμήμα στο στρατόπεδο για να φιλοξενήσει ειδικά τις γυναίκες. Οι περισσότερες έμειναν μόνο για λίγο πριν μετακινηθούν σε άλλα στρατόπεδα για να εργαστούν. Αλλά μεταξύ εκείνων που δεν έφυγαν ποτέ ήταν η Άννα και η Μάργκοτ Φρανκ.

Ένα στρατόπεδο θανάτου

Δεν υπήρχαν θάλαμοι αερίων στο Μπέργκεν-Μπέλσεν και τεχνικά δεν ήταν ένα από τα στρατόπεδα εξόντωσης των Ναζί. Αλλά, δεδομένου του μεγέθους του αριθμού των ανθρώπων που πέθαναν εκεί λόγω της πείνας, της κακομεταχείρισης και των επιδημιών ασθενειών, ήταν ένα στρατόπεδο θανάτου.

Σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις, περισσότεροι από 50.000 Εβραίοι και άλλες μειονότητες που αποτέλεσαν στόχο του Ολοκαυτώματος πέθαναν στο Μπέργκεν-Μπέλσεν - η συντριπτική πλειοψηφία τους τελευταίους μήνες πριν από την απελευθέρωση του στρατοπέδου. Σχεδόν 15.000 πέθαναν μετά την απελευθέρωση του στρατοπέδου.

Οι ανθυγιεινές συνθήκες και ο υπερπληθυσμός στο στρατόπεδο οδήγησαν σε επιδημίες δυσεντερίας, φυματίωσης, τυφοειδούς πυρετού και τύφου - μια επιδημία του τελευταίου αποδείχθηκε τόσο σοβαρή στο τέλος του πολέμου που ο γερμανικός στρατός κατάφερε να διαπραγματευτεί μια ζώνη αποκλεισμού γύρω από το στρατόπεδο με τις προελαύνοντες συμμαχικές δυνάμεις για να αποτρέψει την εξάπλωσή του.

Το χειρότερο ήταν ότι τις ημέρες που προηγήθηκαν της απελευθέρωσης του στρατοπέδου, οι κρατούμενοι είχαν μείνει χωρίς φαγητό και νερό.

Όταν οι συμμαχικές δυνάμεις έφτασαν τελικά στο στρατόπεδο το απόγευμα της 15ης Απριλίου, οι σκηνές που τους περίμεναν ήταν σαν να είχαν βγει από ταινία τρόμου. Περισσότερα από 13.000 πτώματα κείτονταν άταφα στο στρατόπεδο, ενώ οι περίπου 60.000 κρατούμενοι που ήταν ακόμη ζωντανοί ήταν ως επί το πλείστον βαριά άρρωστοι και πεινασμένοι.

Το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού των SS που εργαζόταν στο στρατόπεδο κατάφερε να διαφύγει, αλλά όσοι παρέμειναν αναγκάστηκαν από τους Συμμάχους να θάψουν τους νεκρούς.

Εν τω μεταξύ, στρατιωτικοί φωτογράφοι κατέγραψαν τις συνθήκες του στρατοπέδου και τα γεγονότα που ακολούθησαν την απελευθέρωσή του, απαθανατίζοντας για πάντα τα εγκλήματα των Ναζί και τη φρίκη των στρατοπέδων συγκέντρωσης.