Eftir að Bergen-Belsen var frelsaður af breskum og kanadískum hersveitum 15. apríl 1945, sá hryllingurinn sem fannst og var skjalfestur þar sem nafn búðanna varð samheiti við glæpina Þýskalands nasista og einkum helförarinnar.

Gyðingafangar Bergen-Belsen dóu um 500 manns á dag þegar herir bandamanna komu, aðallega af völdum taugaveiki, og þúsundir ógrafinna líka lágu alls staðar. Meðal hinna látnu voru dagbókarritarinn Anne Frank á táningsaldri og systir hennar, Margot. Því miður höfðu þeir dáið úr taugaveiki aðeins vikum áður en búðunum var frelsað.

Fyrsti stríðsfréttaritari BBC, Richard Dimbleby, var viðstaddur frelsun búðanna og lýsti martraðarkenndum atriðum:

“Here over an hektara af jörðu lá dautt og deyjandi fólk. Þú sást ekki hver var hver ... Þeir sem lifa lágu með höfuðið á móti líkunum og í kringum þau hreyfðust hin hræðilegu, draugalegu göngu úr hraðri, stefnulausu fólki, með ekkert að gera og án lífsvonar, ófær um að hreyfa þig , ófær um að horfa á hræðilega sjónina í kringum þá …

Þessi dagur í Belsen var sá hræðilegasti í lífi mínu.“

A (tiltölulega) saklaus byrjun

Bergen- Belsen hóf lífið árið 1935 sem búðir fyrir byggingarverkamenn sem vorubyggja stóra hernaðarsamstæðu skammt frá þorpinu Belsen og bænum Bergen í Norður-Þýskalandi. Þegar flókið var fullbúið fóru verkamennirnir og búðirnar urðu ónýtar.

Saga búðanna tók hins vegar dökka stefnu í kjölfar innrásar Þjóðverja í Pólland í september 1939, þegar herinn tók að nota fyrrverandi byggingarverkamenn. skálar til að hýsa stríðsfanga.

Húsið var notað til að hýsa franska og belgíska herfanga sumarið 1940 og voru búðirnar stækkaðar verulega árið eftir á undan fyrirhugaðri innrás Þýskalands í Sovétríkin og væntanlega innstreymi sovéskra herfanga.

Þýskaland réðst inn í Sovétríkin í júní 1941 og í mars árið eftir höfðu um 41.000 sovéskir herfangar látist í Bergen-Belsen og tveimur öðrum fangabúðum á svæðinu.

Bergen-Belsen myndi halda áfram að hýsa herfanga til stríðsloka, en ítalskir og pólskir fangar bættust síðar við sovéska íbúana.

Mörg andlitsbúðir

Í apríl 1943 var hluti af Bergen-Belsen tekinn yfir af SS, hernaðarsamtökunum sem höfðu umsjón með nasistastjórninni. s net fangabúða. Upphaflega var það notað sem fangabúðir fyrir gyðinga gísla sem hægt var að skipta út fyrir að þýskir ríkisborgarar væru í haldi í óvinalöndum eða fyrir peninga.

Á meðan þessir gíslar gyðinga biðu eftir að skipta á þeim voru þeir settir til starfa, margir af þá um björgunleður úr notuðum skóm. Næstu 18 mánuði voru nærri 15.000 gyðingar fluttir til búðanna til að þjóna sem gíslar. En í raun og veru fóru flestir í raun og veru aldrei frá Bergen-Belsen.

Í mars 1944 tóku búðirnar að sér annað hlutverk og urðu staður þar sem fangar í öðrum fangabúðum sem voru of veikir til að vinna voru fluttir. Hugmyndin var sú að þau myndu ná sér í Bergen-Belsen og snúa síðan aftur til upprunalegu búðanna, en flestir létust vegna vanrækslu læknis og erfiðra lífsskilyrða.

Fimm mánuðum síðar var ný deild stofnuð í búðunum. að hýsa konur sérstaklega. Flestir dvöldu aðeins stutta stund áður en þeir voru fluttir í aðrar búðir til að vinna. En meðal þeirra sem aldrei fóru voru Anne og Margot Frank.

Dánarbúðir

Það voru engir gasklefar í Bergen-Belsen og það var tæknilega séð ekki ein af útrýmingarbúðum nasista. En miðað við umfang fjölda þeirra sem létust þar vegna hungurs, illrar meðferðar og sjúkdómsfaraldurs, þá voru þetta dauðabúðir að sama skapi.

Núverandi áætlanir segja að meira en 50.000 gyðingar og aðrir minnihlutahópar hafi verið skotmark á meðan helförin lést í Bergen-Belsen - yfirgnæfandi meirihluti síðustu mánuðina fyrir frelsun búðanna. Tæplega 15.000 dóu eftir að búðunum hafði verið frelsað.

Óhollustuhættir og þrengsli í búðunum leiddu til uppkomu mæðiveiki, berkla, taugaveiki og taugaveiki – sem braust úthið síðarnefnda reyndist svo slæmt í stríðslok að þýski hernum tókst að semja um útilokunarsvæði í kringum búðirnar með framfarasveitum bandamanna til að koma í veg fyrir útbreiðslu þess.

Gerði illt verra, dagana fram að frelsun búðanna höfðu fangar verið skildir eftir án matar eða vatns.

Þegar hersveitir bandamanna komu loks að búðunum síðdegis 15. apríl voru atriðin sem mættu þeim eins og eitthvað úr hryllingsmynd. Meira en 13.000 lík lágu ógrafin í búðunum, en um 60.000 fangarnir sem enn voru á lífi voru flestir bráðveikir og sveltir.

Mestum SS-mönnum sem höfðu verið að störfum í búðunum hafði tekist að flýja en þeir sem eftir voru. neyddust af bandamönnum til að jarða hina látnu.

Herljósmyndarar skjalfestu á meðan aðstæður búðanna og atburðina sem fylgdu frelsun þeirra og gerðu glæpi nasista og hryllinginn í fangabúðunum að eilífu ódauðlegan.