Orrustan við Chesapeake var mikilvæg sjóorrusta í bandaríska byltingarstríðinu. Augnablik sem minnst er á í söngleiknum Hamilton, stuðlaði að sjálfstæði þrettán nýlendanna. Reyndar sagði breski flotasagnfræðingurinn Michael Lewis (1890-1970) að „Orrustan við Chesapeake Bay væri ein af afgerandi orrustum heimsins. Fyrir það var stofnun Bandaríkjanna möguleg; eftir það var það víst.“

Bretar stofnuðu bækistöð í Yorktown

Fyrir 1781 hafði Virginía orðið vitni að litlum átökum þar sem flestar aðgerðir höfðu farið fram annaðhvort í norðri eða sunnar. . Hins vegar fyrr á því ári höfðu breskar hersveitir komið inn og ráðist inn í Chesapeake og undir stjórn Benedikts Arnold hershöfðingja og Charles Cornwallis lávarðar hershöfðingja stofnuðu víggirt stöð við djúpsjávarhöfnina í Yorktown.

Á meðan, franska Francois Joseph Paul aðmíráll, Marquis de Grasse Tilly kom til Vestur-Indía með franskan flota í apríl 1781 undir skipunum að hann sigli norður og aðstoðaði franska og bandaríska herinn. Þegar hann ákvað hvort hann ætti að fara til New York borg eða Chesapeake Bay, valdi hann hið síðarnefnda þar sem það var styttri siglingavegalengd og siglingahæfara en New York.höfn.

Lieutenant général de Grasse, máluð af Jean-Baptiste Mauzaisse

Myndinnihald: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

The English mistókst að nýta hagstæðan vind

Þann 5. september 1781 réðst breskur floti undir stjórn Graves afturaðmíráls franskan flota undir stjórn Pauls afturaðmíráls, greifans de Grasse í orrustunni við Chesapeake. Þegar franskur floti fór frá Vestur-Indíum og annar undir stjórn Admiral de Barras sigldi frá Rhode Island, giskaði Graves á að þeir væru á leið til Chesapeake Bay til að loka Yorktown. Hann fór frá New Jersey með 19 skipaflota til að reyna að halda mynni ánna York og James opnum.

Þegar Graves kom til Chesapeake Bay var de Grasse þegar farinn að loka fyrir aðgang með 24 skipum. Flotarnir sáust rétt eftir klukkan 9 og eyddu klukkustundum í að reyna að koma sér í bestu stöðuna fyrir bardaga. Vindurinn var Englendingum hlynntur, en ruglaðar skipanir, sem voru háð beiskum deilum og opinberri rannsókn í kjölfarið, þýddi að þeim tókst ekki að keyra forskotið heim.

Frakkar voru taktískt flóknari

Herferð Frakka að skjóta á möstur dró úr hreyfanleika enska flotans. Þegar kom að návígi urðu Frakkar fyrir minna tjóni en sigldu síðan í burtu. Englendingar sóttu taktíska aðgerð til að koma þeim fráChesapeake Bay. Alls varð breski flotinn fyrir skemmdum á sex skipum í tveggja klukkustunda orrustunni, 90 sjómenn fórust og 246 særðust. Frakkar urðu fyrir 209 manntjóni en aðeins 2 skip skemmdust.

Í nokkra daga rak flotarnir suður fyrir sjónir hvors annars án frekari þátttöku og 9. september sigldi De Grasse aftur til Chesapeake-flóa. Bretar komu fyrir utan Chesapeake Bay 13. september og áttuðu sig fljótt á því að þeir voru ekki í neinu ástandi til að taka á móti svo mörgum frönskum skipum.

Aðmíráll Thomas Graves, málaður af Thomas Gainsborough

Image Credit: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Ósigur Breta var hörmulegur

Að lokum neyddist enski flotinn til að haltra aftur til New York. Ósigurinn innsiglaði örlög Cornwallis hershöfðingja og manna hans í Yorktown. Uppgjöf þeirra 17. október 1781 kom tveimur dögum áður en Graves lagði af stað með ferskan flota. Litið er á sigurinn í Yorktown sem mikil tímamót sem stuðlaði að lokum sjálfstæði Bandaríkjanna. George Washington hershöfðingi skráði að „hvað sem landherinn reynir, verður sjóherinn að hafa afgerandi atkvæði í þessari keppni“. Georg III skrifaði um tapið að „Ég held næstum því að heimsveldið hafi eyðilagst“.