Bitka v zalivu Chesapeake je bila odločilna pomorska bitka v ameriški revolucionarni vojni, ki je bila omenjena v muzikalu Hamilton in je prispevala k neodvisnosti trinajstih kolonij. Britanski pomorski zgodovinar Michael Lewis (1890-1970) je dejal, da je bila "bitka v zalivu Chesapeake ena od odločilnih bitk na svetu. Pred njo bi bila ustanovitev Združenih držav Amerikeje bilo mogoče, po njem pa je bilo gotovo.

Britanci so v Yorktownu vzpostavili oporišče

Pred letom 1781 je bilo v Virginiji malo spopadov, saj je večina operacij potekala na skrajnem severu ali jugu. Vendar so v začetku tega leta britanske sile prišle v Chesapeake in ga napadle ter pod vodstvom brigadnega generala Benedicta Arnolda in generalporočnika Lorda Charlesa Cornwallisa vzpostavile utrjeno oporišče v globokomorskem pristanišču Yorktown.

Medtem je francoski admiral Francois Joseph Paul, markiz de Grasse Tilly, aprila 1781 s francosko floto prispel v Zahodno Indijo in dobil ukaz, naj odpluje na sever ter pomaga francoski in ameriški vojski. Ko se je odločal, ali naj se odpravi proti New Yorku ali zalivu Chesapeake, je izbral slednjega, saj je bil krajši in bolj ploven od newyorškega pristanišča.

Lieutenant général de Grasse, ki ga je naslikal Jean-Baptiste Mauzaisse

Slika: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Angleži niso izkoristili ugodnih vetrov

5. septembra 1781 se je britanska flota pod poveljstvom kontraadmirala Gravesa v bitki pri Chesapeake pomerila s francosko floto pod poveljstvom kontraadmirala Paula, grofa de Grasse. Ko je francoska flota zapustila Zahodno Indijo in druga pod poveljstvom admirala de Barrasa odplula z Rhode Islanda, je Graves uganil, da sta namenjeni v zaliv Chesapeake, da bi blokirali Yorktown. Z 19 ladjami je zapustil New Jersey, da biposkusite ohraniti odprta ustja rek York in James.

Ko je Graves prispel v zaliv Chesapeake, je de Grasse s 24 ladjami že blokiral dostop. Flote so se videle malo po 9. uri zjutraj in več ur poskušale manevrirati v najboljši položaj za boj. Veter je bil naklonjen Angležem, vendar jim zaradi zmedenih ukazov, ki so bili predmet ostrih sporov in uradne preiskave, ni uspelo pregnatiprednost doma.

Francozi so bili taktično bolj izpopolnjeni

Francoska taktika streljanja na jambore je zmanjšala mobilnost angleškega ladjevja. Ko je prišlo do bližnjega boja, so Francozi utrpeli manj škode, vendar so nato odpluli. Angleži so sledili taktični potezi, da bi se oddaljili od zaliva Chesapeake. V dvourni bitki je britansko ladjevje skupno utrpelo škodo na šestih ladjah, 90 mornarjev je umrlo in 246 je bilo ranjenih. Francozi so utrpeli209 žrtev, vendar sta bili poškodovani le 2 ladji.

Nekaj dni sta ladjevji pluli proti jugu, ne da bi se še naprej spopadali, 9. septembra pa je de Grasse odplul nazaj v zaliv Chesapeake. 13. septembra so Britanci prispeli pred zaliv Chesapeake in hitro ugotovili, da niso v stanju, da bi se spopadli s tako velikim številom francoskih ladij.

Admiral Thomas Graves, ki ga je naslikal Thomas Gainsborough

Slika: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Britanski poraz je bil katastrofalen

Angleška flota se je bila nazadnje prisiljena vrniti v New York. Poraz je zapečatil usodo generala Cornwallisa in njegovih ljudi v Yorktownu. 17. oktobra 1781 so se predali dva dni pred Gravesovo odpravo s svežim ladjevjem. Zmaga pri Yorktownu velja za pomembno prelomnico, ki je prispevala k končni neodvisnosti Združenih držav."ne glede na prizadevanja kopenske vojske mora imeti mornarica odločilni glas v tem spopadu". Jurij III. je o porazu zapisal: "Skoraj mislim, da je cesarstvo uničeno".