A chesapeake-i csata az amerikai függetlenségi háború egyik döntő jelentőségű tengeri csatája volt. A Hamilton című musicalben is említett pillanat hozzájárult a tizenhárom gyarmat függetlenségéhez. Michael Lewis (1890-1970) brit haditengerészeti történész szerint "A chesapeake-i csata a világ egyik döntő csatája volt. Előtte az Amerikai Egyesült Államok megalakulásalehetséges volt; utána pedig biztos volt.

A britek bázist hoztak létre Yorktownban.

1781 előtt Virginia kevés harcnak volt tanúja, mivel a legtöbb hadműveletre vagy a messzi északon, vagy délebbre került sor. 1781 elején azonban brit erők érkeztek a Chesapeake-ba, ahol rajtaütéseket hajtottak végre, és Benedict Arnold dandártábornok és Lord Charles Cornwallis altábornagy vezetésével megerősített támaszpontot hoztak létre Yorktown mélyvízi kikötőjében.

Közben Francois Joseph Paul francia admirális, Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly 1781 áprilisában francia flottával érkezett Nyugat-Indiába azzal a paranccsal, hogy hajózzon északra, és segítse a francia és amerikai hadseregeket. Amikor eldöntötte, hogy New York City vagy a Chesapeake-öböl felé vegye-e az irányt, az utóbbit választotta, mivel rövidebb volt a vitorlázási távolság és jobban hajózható, mint a New York-i kikötő.

Grasse főhadnagya, Jean-Baptiste Mauzaisse festménye

Képhitel: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Az angolok nem tudták kihasználni a kedvező szeleket.

1781. szeptember 5-én a Graves ellentengernagy által irányított brit flotta a Chesapeake-öbölbeli csatában megütközött a Paul ellentengernagy, Grasse gróf vezette francia flottával. Amikor egy francia flotta elhagyta a Nyugat-Indiákat, egy másik pedig de Barras admirális vezetésével Rhode Islandről kihajózott, Graves kitalálta, hogy a Chesapeake-öböl felé tartanak, hogy blokád alá vegyék Yorktownt. Egy 19 hajóból álló flottával indult New Jerseyből, hogy apróbáljuk meg nyitva tartani a York és a James folyók torkolatát.

Mire Graves megérkezett a Chesapeake-öbölbe, de Grasse már 24 hajóval blokkolta a hozzáférést. A flották nem sokkal reggel 9 óra után találkoztak egymással, és órákon át próbáltak a harc szempontjából legjobb pozícióba manőverezni. A szél az angoloknak kedvezett, de a zavaros parancsok miatt, amelyekről keserű viták és egy hivatalos vizsgálat tárgyát képezték, nem sikerült elűzniük a Chesapeake-öbölbe érkező de Grasse-t.előny haza.

A franciák taktikailag kifinomultabbak voltak

A francia taktika, az árbocokra való tüzelés csökkentette az angol flotta mozgékonyságát. Amikor közelharcra került sor, a franciák kevesebb kárt szenvedtek, de aztán elhajóztak. Az angolok folytatták, ami taktikai lépés volt, hogy eltávolodjanak a Chesapeake-öböltől. Összességében a kétórás csata során az angol flotta hat hajóban szenvedett kárt, 90 tengerész halt meg és 246 sebesültet. A franciák szenvedtek.209 veszteséget szenvedett, de csak 2 hajója sérült meg.

A flották napokig egymás látótávolságán belül dél felé sodródtak, további összecsapás nélkül, és szeptember 9-én De Grasse visszahajózott a Chesapeake-öbölbe. A britek szeptember 13-án érkeztek a Chesapeake-öbölön kívülre, és hamar rájöttek, hogy nincsenek olyan állapotban, hogy ennyi francia hajóval felvegyék a harcot.

Thomas Graves admirális, Thomas Gainsborough festménye

Képhitel: Thomas Gainsborough, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

A brit vereség katasztrofális volt

Végül az angol flotta kénytelen volt visszabicegni New Yorkba. A vereség megpecsételte Cornwallis tábornok és emberei sorsát Yorktownban. 1781. október 17-én adták meg magukat, két nappal azelőtt, hogy Graves egy új flottával kihajózott. A yorktowni győzelmet jelentős fordulópontnak tekintik, amely hozzájárult az Egyesült Államok későbbi függetlenségéhez. George Washington tábornok feljegyezte, hogy"Bármilyen erőfeszítéseket is tesznek a szárazföldi hadseregek, a haditengerészetnek kell a döntő szót birtokolnia a jelenlegi versenyben". III. György azt írta a veszteségről, hogy "majdnem azt hiszem, hogy a birodalom tönkrement".