A batalla de Chesapeake foi unha batalla naval crítica na Guerra da Independencia dos Estados Unidos. Un momento mencionado no musical Hamilton, contribuíu á independencia das Trece Colonias. De feito, o historiador naval británico Michael Lewis (1890-1970) afirmou que "A batalla da baía de Chesapeake foi unha das batallas decisivas do mundo. Antes era posible a creación dos Estados Unidos de América; despois diso, era certo."

Os británicos crearon unha base en Yorktown

Antes de 1781, Virxinia fora testemuña de poucos combates xa que a maioría das operacións tiveron lugar no extremo norte ou máis ao sur. . Porén, a principios dese ano, as forzas británicas chegaran a Chesapeake e asaltaron, e baixo o mando do xeneral de brigada Benedict Arnold e do tenente xeneral Lord Charles Cornwallis, crearon unha base fortificada no porto de augas profundas de Yorktown.

Mentres tanto, os franceses. O almirante François Joseph Paul, marqués de Grasse Tilly chegou ás Indias occidentais cunha frota francesa en abril de 1781 baixo as ordes de que navegase cara ao norte e axudase aos exércitos francés e estadounidense. Á hora de decidir se dirixirse á cidade de Nova York ou á baía de Chesapeake, elixiu esta última xa que tiña unha distancia de navegación máis curta e era máis navegable que o Nova York.porto.

Tente xeral de Grasse, pintado por Jean-Baptiste Mauzaisse

Crédito da imaxe: Jean-Baptiste Mauzaisse, Dominio público, vía Wikimedia Commons

O inglés non logrou aproveitar os ventos favorables

O 5 de setembro de 1781, unha frota británica comandada polo contraalmirante Graves enfrontouse a unha frota francesa ao mando do contraalmirante Paul, o conde de Grasse, na batalla de Chesapeake. Cando unha frota francesa abandonou as Indias occidentais e outra ao mando do almirante de Barras partiu de Rhode Island, Graves adiviñou que se dirixían á baía de Chesapeake para bloquear Yorktown. Partiu de Nova Jersey cunha frota de 19 barcos para tentar manter abertas as desembocaduras dos ríos York e James.

Cando Graves chegou á baía de Chesapeake, de Grasse xa estaba bloqueando o acceso con 24 barcos. As flotas víronse pouco despois das 9 da mañá e pasaron horas intentando manobrarse na mellor posición para loitar. O vento favoreceu aos ingleses, pero os comandos confusos, que foron obxecto de amargos argumentos e unha investigación oficial posterior, fixeron que non lograran levar a vantaxe.

Os franceses eran tácticamente máis sofisticados

A táctica francesa de disparar contra mastros reduciu a mobilidade da frota inglesa. Cando se trataba do combate corpo a corpo, os franceses sufriron menos danos pero logo saíron. Os ingleses perseguiron o que era un movemento táctico para afastalosBaía de Chesapeake. En total, ao longo da batalla de dúas horas, a frota británica sufriu danos en seis barcos, 90 mariñeiros mortos e 246 feridos. Os franceses sufriron 209 baixas pero só 2 barcos danados.

Durante varios días, as flotas derivaron cara ao sur á vista unhas das outras sen máis compromiso, e o 9 de setembro, De Grasse volveu navegar á baía de Chesapeake. Os británicos chegaron fóra da baía de Chesapeake o 13 de setembro, e axiña decatáronse de que non estaban en condicións de asumir tantos barcos franceses.

O almirante Thomas Graves, pintado por Thomas Gainsborough

Crédito da imaxe: Thomas Gainsborough, Public domain, a través de Wikimedia Commons

A derrota británica foi catastrófica

Finalmente, a frota inglesa viuse obrigada a regresar coxeando a Nova York. A derrota selou o destino do xeneral Cornwallis e dos seus homes en Yorktown. A súa rendición o 17 de outubro de 1781 produciuse dous días antes de que Graves zarpara cunha nova flota. A vitoria en Yorktown é vista como un importante punto de inflexión que contribuíu á eventual independencia dos Estados Unidos. O xeneral George Washington rexistrou que "calquera que sexan os esforzos que fagan os exércitos terrestres, a mariña debe ter o voto de calidade no presente concurso". Xurxo III escribiu sobre a perda que "case penso que o imperio arruinou".