Чесапикская битва была важнейшим морским сражением в ходе Американской революционной войны. Момент, упомянутый в мюзикле "Гамильтон", способствовал независимости Тринадцати колоний. Действительно, британский военно-морской историк Майкл Льюис (1890-1970) заявил: "Битва за Чесапикский залив была одним из решающих сражений мира. До нее создание Соединенных Штатов Америкибыло возможным; после него - несомненным".

Британцы создали базу в Йорктауне

До 1781 года в Вирджинии было мало боевых действий, поскольку большинство операций происходило либо на крайнем севере, либо на юге. Однако ранее в том же году британские войска прибыли в Чесапик и совершили рейд, а бригадный генерал Бенедикт Арнольд и генерал-лейтенант лорд Чарльз Корнуоллис создали укрепленную базу в глубоководном порту Йорктаун.

Тем временем, французский адмирал Франсуа Жозеф Поль, маркиз де Грасс Тилли прибыл в Вест-Индию с французским флотом в апреле 1781 года с приказом плыть на север и помогать французской и американской армиям. Решая, куда направиться - в Нью-Йорк или в Чесапикский залив, он выбрал последний, так как он был короче по расстоянию и более судоходен, чем гавань Нью-Йорка.

Генерал-лейтенант де Грасс, картина Жана-Батиста Мозайса

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Англичане не смогли воспользоваться благоприятными ветрами

5 сентября 1781 года британский флот под командованием контр-адмирала Грейвса вступил в бой с французским флотом под командованием контр-адмирала Поля, графа де Грасса в Чесапикском сражении. Когда французский флот вышел из Вест-Индии, а другой под командованием адмирала де Барраса отплыл от Род-Айленда, Грейвс догадался, что они направляются в Чесапикский залив для блокады Йорктауна. Он вышел из Нью-Джерси с флотом из 19 кораблей для того, чтобы...старайтесь держать открытыми устья рек Йорк и Джеймс.

К тому времени, когда Грейвс прибыл в Чесапикский залив, де Грасс уже блокировал его 24 кораблями. Флоты увидели друг друга сразу после 9 утра и провели несколько часов, пытаясь занять наилучшую позицию для боя. Ветер благоприятствовал англичанам, но из-за путаницы в командах, которая стала предметом ожесточенных споров и официального расследования впоследствии, они не смогли вытеснить корабль.преимущество дома.

Французы были тактически более искушенными

Французская тактика стрельбы по мачтам уменьшала мобильность английского флота. Когда дело дошло до ближнего боя, французы получили меньше повреждений, но затем уплыли. Англичане преследовали, что было тактическим ходом, чтобы удалить их от Чесапикского залива. В целом, в течение двухчасового сражения британский флот получил повреждения шести кораблей, 90 матросов погибли и 246 были ранены. Французы пострадали.209 потерь, но только 2 корабля были повреждены.

В течение нескольких дней флоты дрейфовали на юг в пределах видимости друг друга без дальнейших столкновений, и 9 сентября Де Грасс отплыл обратно в Чесапикский залив. 13 сентября англичане прибыли за пределы Чесапикского залива и быстро поняли, что они не в состоянии справиться с таким количеством французских кораблей.

Адмирал Томас Грейвс, картина Томаса Гейнсборо

Image Credit: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Поражение британцев было катастрофическим

В конце концов, английский флот был вынужден хромать обратно в Нью-Йорк. Поражение предрешило судьбу генерала Корнуоллиса и его людей в Йорктауне. Они сдались 17 октября 1781 года за два дня до того, как Грейвс отплыл с новым флотом. Победа при Йорктауне рассматривается как важный поворотный момент, который способствовал окончательной независимости Соединенных Штатов. Генерал Джордж Вашингтон записал, чтоКакие бы усилия ни предпринимали сухопутные армии, решающий голос в этом состязании должен принадлежать флоту". Георг III писал о поражении: "Я почти считаю империю разрушенной".