Η μάχη του Τσέζαπικ ήταν μια κρίσιμη ναυμαχία στον Αμερικανικό Επαναστατικό Πόλεμο. Μια στιγμή που αναφέρεται στο μιούζικαλ Χάμιλτον, συνέβαλε στην ανεξαρτησία των δεκατριών αποικιών. Μάλιστα, ο Βρετανός ιστορικός του ναυτικού Μάικλ Λιούις (1890-1970) δήλωσε ότι "Η μάχη του κόλπου Τσέζαπικ ήταν μια από τις αποφασιστικές μάχες του κόσμου. Πριν από αυτήν, η δημιουργία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικήςήταν δυνατό- μετά από αυτό, ήταν βέβαιο".

Οι Βρετανοί δημιούργησαν μια βάση στο Yorktown

Πριν από το 1781, η Βιρτζίνια είχε γίνει μάρτυρας ελάχιστων μαχών, καθώς οι περισσότερες επιχειρήσεις είχαν λάβει χώρα είτε στον μακρινό βορρά είτε νοτιότερα. Ωστόσο, νωρίτερα εκείνο το έτος, οι βρετανικές δυνάμεις είχαν φτάσει και επιδρομήσει στο Τσέζαπικ και υπό τον ταξίαρχο Μπένεντικτ Άρνολντ και τον υποστράτηγο λόρδο Κάρολο Κορνουάλις, δημιούργησαν μια οχυρωμένη βάση στο βαθύ θαλάσσιο λιμάνι του Γιόρκταουν.

Εν τω μεταξύ, ο Γάλλος ναύαρχος Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly έφτασε στις Δυτικές Ινδίες με έναν γαλλικό στόλο τον Απρίλιο του 1781 με την εντολή να πλεύσει βόρεια και να βοηθήσει τον γαλλικό και τον αμερικανικό στρατό. Όταν αποφάσισε αν θα κατευθυνθεί προς τη Νέα Υόρκη ή τον κόλπο Chesapeake, επέλεξε τον τελευταίο, καθώς είχε μικρότερη απόσταση πλεύσης και ήταν πιο πλωτός από το λιμάνι της Νέας Υόρκης.

Ο υπολοχαγός General de Grasse, ζωγραφισμένος από τον Jean-Baptiste Mauzaisse

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Οι Άγγλοι απέτυχαν να εκμεταλλευτούν τους ευνοϊκούς ανέμους

Στις 5 Σεπτεμβρίου 1781, ένας βρετανικός στόλος υπό τον υποναύαρχο Γκρέιβς ενεπλάκη με έναν γαλλικό στόλο υπό τον υποναύαρχο Πολ, τον κόμη ντε Γκρας, στη μάχη του Τσέζαπικ. Όταν ένας γαλλικός στόλος έφυγε από τις Δυτικές Ινδίες και ένας άλλος υπό τον ναύαρχο ντε Μπάρας απέπλευσε από το Ρόουντ Άιλαντ, ο Γκρέιβς υπέθεσε ότι κατευθύνονταν προς τον κόλπο του Τσέζαπικ για να αποκλείσουν το Γιόρκταουν. Έφυγε από το Νιου Τζέρσεϊ με έναν στόλο 19 πλοίων για νανα προσπαθήσουμε να κρατήσουμε τις εκβολές των ποταμών York και James ανοιχτές.

Μέχρι να φτάσει ο Γκρέιβς στον κόλπο Τσέζαπικ, ο ντε Γκρας είχε ήδη αποκλείσει την πρόσβαση με 24 πλοία. Οι στόλοι είδαν ο ένας τον άλλον λίγο μετά τις 9 το πρωί και πέρασαν ώρες προσπαθώντας να ελιχθούν στην καλύτερη θέση για μάχη. Ο άνεμος ευνόησε τους Άγγλους, αλλά οι συγκεχυμένες εντολές, οι οποίες αποτέλεσαν αντικείμενο πικρών διαφωνιών και επίσημης έρευνας στη συνέχεια, σήμαιναν ότι απέτυχαν να οδηγήσουν τονπλεονέκτημα στο σπίτι.

Οι Γάλλοι ήταν πιο εξελιγμένοι από άποψη τακτικής

Η γαλλική τακτική των πυρών στα κατάρτια μείωσε την κινητικότητα του αγγλικού στόλου. Όταν ήρθε η ώρα της μάχης από κοντά, οι Γάλλοι υπέστησαν λιγότερες ζημιές, αλλά στη συνέχεια έφυγαν. Οι Άγγλοι ακολούθησαν αυτό που ήταν μια κίνηση τακτικής για να απομακρυνθούν από τον κόλπο Τσέζαπικ. Συνολικά, κατά τη διάρκεια της δίωρης μάχης, ο αγγλικός στόλος υπέστη ζημιές σε έξι πλοία, 90 θανάτους ναυτικών και 246 τραυματίες. Οι Γάλλοι υπέστησαν209 απώλειες αλλά μόνο 2 πλοία υπέστησαν ζημιές.

Για αρκετές ημέρες, οι στόλοι παρασύρθηκαν νότια σε οπτική επαφή χωρίς περαιτέρω εμπλοκή, και στις 9 Σεπτεμβρίου, ο De Grasse έπλευσε πίσω στον κόλπο Chesapeake. Οι Βρετανοί έφτασαν έξω από τον κόλπο Chesapeake στις 13 Σεπτεμβρίου και γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι δεν ήταν σε θέση να αντιμετωπίσουν τόσα πολλά γαλλικά πλοία.

Ναύαρχος Thomas Graves, ζωγραφισμένος από τον Thomas Gainsborough

Πηγή εικόνας: Thomas Gainsborough, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η βρετανική ήττα ήταν καταστροφική

Τελικά, ο αγγλικός στόλος αναγκάστηκε να επιστρέψει κουτσαίνοντας στη Νέα Υόρκη. Η ήττα αυτή σφράγισε τη μοίρα του στρατηγού Κορνγουάλις και των ανδρών του στο Γιόρκταουν. Η παράδοσή τους στις 17 Οκτωβρίου 1781 έγινε δύο ημέρες πριν ο Γκρέιβς αποπλεύσει με νέο στόλο. Η νίκη στο Γιόρκταουν θεωρείται σημαντικό σημείο καμπής που συνέβαλε στην τελική ανεξαρτησία των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο στρατηγός Τζορτζ Ουάσινγκτον κατέγραψε ότι"όποιες προσπάθειες και αν καταβληθούν από τους στρατούς ξηράς, το ναυτικό πρέπει να έχει την αποφασιστική ψήφο στον παρόντα αγώνα". Ο Γεώργιος Γ' έγραψε για την απώλεια ότι "σχεδόν νομίζω ότι η αυτοκρατορία καταστράφηκε".