La batalla de Chesapeake va ser una batalla naval crítica a la Guerra d'Independència dels Estats Units. Un moment esmentat al musical Hamilton, va contribuir a la independència de les Tretze Colònies. De fet, l'historiador naval britànic Michael Lewis (1890-1970) va afirmar que "La batalla de la badia de Chesapeake va ser una de les batalles decisives del món". Abans, la creació dels Estats Units d'Amèrica era possible; després d'això, estava segur."

Els britànics van crear una base a Yorktown

Abans de 1781, Virgínia havia estat testimoni de pocs combats, ja que la majoria de les operacions s'havien dut a terme a l'extrem nord o més al sud. . Tanmateix, a principis d'aquell any, les forces britàniques havien arribat a Chesapeake i havien atacat Chesapeake, i sota el comandament del general de brigada Benedict Arnold i el tinent general Lord Charles Cornwallis, van crear una base fortificada al port d'aigües profundes de Yorktown.

Mentrestant, els francesos. L'almirall François Joseph Paul, marquès de Grasse Tilly va arribar a les Índies Occidentals amb una flota francesa l'abril de 1781 sota les ordres de navegar cap al nord i ajudar els exèrcits francès i nord-americà. A l'hora de decidir si dirigir-se a la ciutat de Nova York o a la badia de Chesapeake, va triar aquesta darrera ja que tenia una distància de navegació més curta i era més navegable que la de Nova York.port.

Tient general de Grasse, pintat per Jean-Baptiste Mauzaisse

Crèdit d'imatge: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

The English no va poder aprofitar els vents favorables

El 5 de setembre de 1781, una flota britànica comandada pel contraalmirall Graves es va enfrontar a una flota francesa al comandament del contraalmirall Paul, el comte de Grasse a la batalla de Chesapeake. Quan una flota francesa va abandonar les Índies Occidentals i una altra sota l'almirall de Barras va navegar des de Rhode Island, Graves va endevinar que es dirigien a la badia de Chesapeake per bloquejar Yorktown. Va sortir de Nova Jersey amb una flota de 19 vaixells per intentar mantenir obertes les desembocadures dels rius York i James.

Quan Graves va arribar a la badia de Chesapeake, de Grasse ja estava bloquejant l'accés amb 24 vaixells. Les flotes es van veure poc després de les 9 del matí i van passar hores intentant maniobrar a la millor posició per a una baralla. El vent va afavorir els anglesos, però les ordres confuses, que van ser objecte d'acers arguments i una investigació oficial posterior, van fer que no aconseguissin l'avantatge.

Els francesos eren tàcticament més sofisticats

La tàctica francesa de disparar als pals va reduir la mobilitat de la flota anglesa. Quan es tractava del combat cos a cos, els francesos van patir menys danys però després van marxar. Els anglesos van seguir el que era un moviment tàctic per allunyar-losBadia de Chesapeake. En total, al llarg de la batalla de dues hores, la flota britànica va patir danys a sis vaixells, 90 morts de mariners i 246 ferits. Els francesos van patir 209 baixes però només van patir 2 vaixells danyats.

Durant uns quants dies, les flotes van derivar cap al sud a la vista les unes de les altres sense més compromís, i el 9 de setembre, De Grasse va navegar de tornada a la badia de Chesapeake. Els britànics van arribar a les afores de la badia de Chesapeake el 13 de setembre i ràpidament es van adonar que no estaven en condicions d'encarar tants vaixells francesos.

Almirall Thomas Graves, pintat per Thomas Gainsborough

Crèdit d'imatge: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

La derrota britànica va ser catastròfica

Finalment, la flota anglesa es va veure obligada a tornar coixejant a Nova York. La derrota va segellar el destí del general Cornwallis i els seus homes a Yorktown. La seva rendició el 17 d'octubre de 1781 va arribar dos dies abans que Graves salparés amb una nova flota. La victòria a Yorktown es considera un punt d'inflexió important que va contribuir a la eventual independència dels Estats Units. El general George Washington va registrar que "qualsevol esforç que facin els exèrcits terrestres, l'armada ha de tenir el vot de qualitat en el present concurs". Jordi III va escriure sobre la pèrdua que "gairebé crec que l'imperi es va arruïnar".