Bitwa o zatokę Chesapeake była decydującą bitwą morską w amerykańskiej wojnie rewolucyjnej. Wspomniana w musicalu Hamilton, przyczyniła się do uzyskania niepodległości przez Trzynaście Kolonii. Rzeczywiście, brytyjski historyk marynarki wojennej Michael Lewis (1890-1970) stwierdził, że "Bitwa o zatokę Chesapeake była jedną z decydujących bitew świata". Przed nią utworzenie Stanów Zjednoczonych Amerykibyło możliwe; po nim - pewne".

Brytyjczycy stworzyli bazę w Yorktown

Przed rokiem 1781 Wirginia była świadkiem niewielu walk, ponieważ większość działań miała miejsce na dalekiej północy lub na południu. Jednak wcześniej w tym samym roku siły brytyjskie przybyły do Chesapeake i zaatakowały je, a pod dowództwem generała brygady Benedicta Arnolda i generała porucznika Lorda Charlesa Cornwallisa stworzyły ufortyfikowaną bazę w głębokowodnym porcie Yorktown.

Tymczasem francuski admirał Francois Joseph Paul, markiz de Grasse Tilly przybył do Indii Zachodnich z francuską flotą w kwietniu 1781 roku pod rozkazem, by popłynąć na północ i wspomóc francuską i amerykańską armię. Decydując, czy skierować się do Nowego Jorku, czy do zatoki Chesapeake, wybrał tę drugą, ponieważ miała krótszy dystans żeglugi i była bardziej żeglowna niż port nowojorski.

Porucznik generalny de Grasse, namalowany przez Jean-Baptiste Mauzaisse'a

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Anglicy nie wykorzystali sprzyjających wiatrów

5 września 1781 roku flota brytyjska dowodzona przez kontradmirała Gravesa zaangażowała w bitwie o Chesapeake flotę francuską pod dowództwem kontradmirała Paula, Comte de Grasse.Kiedy flota francuska opuściła Indie Zachodnie, a druga pod dowództwem admirała de Barrasa wypłynęła z Rhode Island, Graves domyślił się, że zmierzają one do Zatoki Chesapeake, aby zablokować Yorktown.Wyruszył z New Jersey z flotą 19 okrętów, abyspróbuj utrzymać otwarte ujścia rzek York i James.

Kiedy Graves dotarł do Zatoki Chesapeake, de Grasse blokował już dostęp 24 okrętami. Floty zobaczyły się tuż po 9 rano i spędziły godziny próbując ustawić się w najlepszej pozycji do walki. Wiatr sprzyjał Anglikom, ale pomylone komendy, które były przedmiotem gorzkich sporów i oficjalnego śledztwa w następstwie, sprawiły, że nie udało im się przepędzićprzewaga w domu.

Francuzi byli taktycznie bardziej wyrafinowani

Francuska taktyka ostrzeliwania masztów ograniczała mobilność floty angielskiej.W walce wręcz Francuzi odnieśli mniejsze straty, ale potem odpłynęli.Anglicy realizowali to, co było posunięciem taktycznym, aby oddalić się od Zatoki Chesapeake.W sumie w ciągu dwugodzinnej bitwy flota brytyjska doznała uszkodzeń sześciu okrętów, 90 śmiertelnych ofiar wśród marynarzy i 246 rannych.Francuzi odnieśli209 ofiar, ale miał tylko 2 okręty uszkodzone.

Przez kilka dni floty dryfowały na południe w zasięgu wzroku, bez dalszego zaangażowania, a 9 września De Grasse odpłynął z powrotem do Zatoki Chesapeake. Brytyjczycy dotarli do Zatoki Chesapeake 13 września i szybko zorientowali się, że nie są w stanie przyjąć tak wielu francuskich okrętów.

Admirał Thomas Graves, namalowany przez Thomasa Gainsborough

Image Credit: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Klęska Brytyjczyków była katastrofalna

Ostatecznie angielska flota została zmuszona do powrotu do Nowego Jorku. Klęska przypieczętowała los generała Cornwallisa i jego ludzi w Yorktown. Ich kapitulacja 17 października 1781 roku nastąpiła dwa dni przed tym, jak Graves wyruszył z nową flotą. Zwycięstwo pod Yorktown jest postrzegane jako ważny punkt zwrotny, który przyczynił się do ostatecznej niepodległości Stanów Zjednoczonych. Generał George Washington zapisał, żeJerzy III napisał o przegranej, że "prawie uważam, że imperium jest zrujnowane".