Efter att Bergen-Belsen befriades av brittiska och kanadensiska styrkor den 15 april 1945 blev lägrets namn synonymt med Nazitysklands brott och i synnerhet med Förintelsen.

Bergen-Belsens judiska fångar dog i en takt av 500 per dag när de allierade anlände, de flesta av tyfus, och tusentals obegravda kroppar låg överallt. Bland de döda fanns den tonåriga dagboksförfattaren Anne Frank och hennes syster Margot. Tragiskt nog hade de dött av tyfus bara några veckor innan lägret befriades.

BBC:s förste krigskorrespondent Richard Dimbleby var med när lägret befriades och beskrev mardrömslika scener:

"Här låg döda och döende människor på en hektar mark, man kunde inte se vem som var vem ... De levande låg med huvudet mot liken och runt omkring dem rörde sig den hemska, spöklika processionen av utmärglade, planlösa människor, utan något att göra och utan hopp om liv, oförmögna att flytta sig ur vägen, oförmögna att titta på de fruktansvärda synerna runt omkring dem ...

Den här dagen i Belsen var den hemskaste i mitt liv."

En (relativt) oskyldig början

Bergen-Belsen började 1935 som ett läger för byggnadsarbetare som byggde ett stort militärt komplex nära byn Belsen och staden Bergen i norra Tyskland. När komplexet var färdigt lämnade arbetarna det och lägret blev oanvändbart.

Lägrets historia tog dock en mörk vändning efter den tyska invasionen av Polen i september 1939, då militären började använda de tidigare byggarbetarbostäderna för att inhysa krigsfångar.

Lägret användes för att inhysa franska och belgiska krigsfångar sommaren 1940, men utökades avsevärt året därpå inför Tysklands planerade invasion av Sovjetunionen och det förväntade inflödet av sovjetiska krigsfångar.

Tyskland invaderade Sovjetunionen i juni 1941 och i mars året därpå hade omkring 41 000 sovjetiska krigsfångar dött i Bergen-Belsen och två andra krigsfångeläger i området.

Bergen-Belsen skulle fortsätta att hysa krigsfångar fram till krigsslutet, och den huvudsakligen sovjetiska befolkningen fick senare sällskap av italienska och polska fångar.

Ett läger med många ansikten

I april 1943 övertogs en del av Bergen-Belsen av SS, den paramilitära organisation som övervakade nazistregimens nätverk av koncentrationsläger. Till en början användes lägret som förvaringsläger för judiska gisslan som kunde bytas ut mot tyska medborgare som hölls fängslade i fientliga länder eller mot pengar.

Medan dessa judiska gisslan väntade på att bli utbytta fick de arbeta, många av dem med att rädda läder från begagnade skor. Under de följande 18 månaderna fördes nästan 15 000 judar till lägret för att tjäna som gisslan. Men i verkligheten lämnade de flesta aldrig Bergen-Belsen.

I mars 1944 fick lägret en ny roll och blev en plats dit fångar från andra koncentrationsläger som var för sjuka för att arbeta fördes. Tanken var att de skulle återhämta sig i Bergen-Belsen och sedan återvända till sina ursprungliga läger, men de flesta dog på grund av medicinsk försummelse och de hårda levnadsförhållandena.

Fem månader senare skapades en ny avdelning i lägret för att särskilt hysa kvinnor. De flesta stannade bara en kort tid innan de flyttades till andra läger för att arbeta. Men bland dem som aldrig lämnade lägret fanns Anne och Margot Frank.

Ett dödsläger

Det fanns inga gaskammare i Bergen-Belsen och det var tekniskt sett inte ett av nazisternas utrotningsläger, men med tanke på hur många som dog där på grund av svält, misshandel och sjukdomsutbrott var det ändå ett dödsläger.

Enligt nuvarande uppskattningar dog mer än 50 000 judar och andra minoriteter som var måltavlor under Förintelsen i Bergen-Belsen - den överväldigande majoriteten under de sista månaderna innan lägret befriades. Nästan 15 000 dog efter det att lägret hade befriats.

Ohälsosamma förhållanden och överbefolkning i lägret ledde till utbrott av dysenteri, tuberkulos, tyfus och tyfus - ett utbrott av det sistnämnda visade sig vara så allvarligt i slutet av kriget att den tyska armén kunde förhandla fram en zon runt lägret med de allierade styrkorna för att förhindra att det spreds.

Under dagarna före lägrets befrielse hade fångarna lämnats utan mat och vatten, vilket gjorde saken ännu värre.

När de allierade styrkorna äntligen anlände till lägret på eftermiddagen den 15 april var scenerna som hämtade från en skräckfilm. Över 13 000 kroppar låg obegravda i lägret, medan de cirka 60 000 fångar som fortfarande levde för det mesta var akut sjuka och svältande.

De flesta SS-anställda som hade arbetat i lägret hade lyckats fly, men de som var kvar tvingades av de allierade att begrava de döda.

Militärfotografer dokumenterade lägrets förhållanden och de händelser som följde på dess befrielse, vilket för alltid förevigade nazisternas brott och koncentrationslägrens fasor.