I juni 1381 ägde en av de största sociala omvälvningarna i den europeiska medeltidens historia rum i England.

Svält och pest

1300-talet var en fruktansvärd tid att leva i: den stora hungersnöden 1315-1317 dödade kanske 10 procent av Nordeuropa, och den svarta döden, en ännu större naturkatastrof, krävde mellan 1/3 och 1/2 av kontinentens befolkning i slutet av 1340-talet och i senare utbrott på 1360-talet.

Kung Edvard III av England (1327-77) skyndade sig att anta en lag 1351 som fastställde lönerna på samma nivå som före pesten, vilket ledde till att arbetarna inte kunde dra nytta av den plötsliga bristen på arbetskraft. Edwards ruinerande och dyra krig i Frankrike och Skottland hade redan försatt landet i konkurs och gjort många engelsmän lemlästade och arbetsoförmögna.

Skatt på röstning

År 1380 tände regeringen under Edvard III:s 13-åriga sonson och efterträdare Richard II (1377-99) omedvetet en stubin till en krutdurk genom att införa en orättvis röstskatt som drabbade de fattiga hårdast.

Under de första månaderna av 1381 hade uppbördsmännen extraordinära svårigheter att samla in de förfallna betalningarna och vägrade att samla in skatter i London av rädsla för att väcka massoroligheter, och i Essex attackerades två uppbördsmän den 30 maj.

Rädsla och förbittring kokade över, och de två huvudmålen för fientligheten, som fick skulden för röstskatten, var Simon Sudbury, ärkebiskop av Canterbury och Englands kansler, och Robert Hales, Englands skattmästare.

Richard II:s mäktiga, rika och hatade farbror John of Gaunt, hertig av Lancaster, äldsta överlevande son till Edward III, var ett annat viktigt mål för raseri och hat, även om han lyckligtvis för hertigen befann sig långt borta i Skottland i juni 1381.

Revolten eskalerar

John Ball uppmuntrar Wat Tylers rebeller.

Den utbredda men ännu inte fokuserade ilskan fann två ledare i Walter "Wat" Tyler, som samordnade grupper av demonstranter från Kent och Essex, och John Ball, en eldfängd predikant som, enligt St Albans krönikör Thomas Walsingham, höll en predikan i Blackheath inför 200 000 människor (en grov överdrift från Walsinghams sida) som innehöll den berömda repliken,

Rebellerna började ställa en rad krav som för 1300-talet var radikala: avskaffande av livegenskapen och rätten att arbeta för vem man ville till den lön man ville. Deras slogan var "King Richard and the True Commons", och vad de hade i åtanke var en välvillig monarki och att adeln skulle avskaffas.

Mycket snart efter överfallet den 30 maj 1381 började människor över hela Essex och Kent att begå olydnads- och protesthandlingar, förstöra egendom som tillhörde skatteindrivare, ämbetsmän och lokala adelsmän och bränna juridiska dokument. En stor grupp människor samlades och marscherade mot London; Essex-rebellerna samlades vid Mile End och andra vid Blackheath runt trefaldighetssöndagen den 9 juni.

Den 11 juni beslutade den unge kung Richards rådgivare att han skulle söka skydd i det befästa Tower of London. Samtida munkkrönikörer demoniserade rebellerna som marscherade mot London och talade om dem på ett avhumaniserande sätt: de skulle vara "raggare" med "grova, smutsiga händer", "barbenta rackare" och "slösaktiga" som gjorde sig skyldiga till "ondska".

Stormning av tornet

Den 13 juni mötte den unge kungen rebellernas ledare i Blackheath, men tvingades snart att retirera. Dagen därpå försökte han igen i Mile End, där rebellerna presenterade sina krav för honom.

I Richard II:s frånvaro bröt sig en mobb in i Tower of London, där de allmänt avskydda Simon Sudbury och Robert Hales samt John of Gaunts fjortonåriga son och arvtagare Henry of Lancaster (den blivande kung Henry IV) hade sökt skydd.

Sudbury och Hales släpades ut och halshöggs summariskt; Henrik av Lancaster räddades av en man vid namn John Ferrour. Utanför Towern dödades också minst 150 utlänningar som arbetade i London, främst flamländska vävare, och deras varor stals. Eftersom rebellerna inte kunde få tag på den avskydde John of Gaunt personligen invaderade och förstörde hans överdådiga palats Savoyen, som ligger bredvidThemsen, som knappt lämnar den ena stenen på den andra.

Även i norra England var Gaunts andra spanska hustru Constanza av Kastilien i fara och var tvungen att söka skydd i Gaunts slott Knaresborough i Yorkshire.

Upproret faller sönder

Richard II mötte rebellerna för tredje gången på Smithfield den 15 juni 1381. William Walworth, borgmästare i London, knivhögg rebellernas ledare Wat Tyler i Richards närvaro, uppenbarligen för att det verkade som om han angrep kungen eller hade talat ohövligt till honom.

Den 14-årige kungen räddade modigt situationen genom att rida mot rebellerna och ropa "Jag ska vara er kung, er kapten och er ledare!" Denna djärva strategi fungerade och krönikören Thomas Walsingham säger att rebellerna "skingrades" och "flydde åt alla håll som vandrande får". Inom några veckor var ordningen återställd i hela landet.

Richard II:s skoningslösa parlament.

I november 1381 berättade Richard II för parlamentet att han gärna skulle befria de livegna om parlamentet tillät honom att göra det, och det verkar som om den tonårige kungen hade för avsikt att uppfylla rebellernas krav, men han var fortfarande mycket minderårig och handlade inte på egen hand.

Krönikören Thomas Walsingham lägger ett berömt, om än osannolikt, tal i Richards mun som innebär att

Avrättningar, bland annat av predikanten John Ball, och fängslanden följde snart efter det stora upproret, och det skulle dröja mycket länge innan sådana radikala krav återigen framfördes.