1381 júniusában Angliában a középkori európai történelem egyik legnagyobb társadalmi megrázkódtatása zajlott le.

Éhínség és pestis

A 14. század szörnyű korszak volt: az 1315 és 1317 közötti nagy éhínség Észak-Európa talán 10%-át megölte, és a fekete halál, egy még nagyobb természeti katasztrófa, az 1340-es évek végén, majd az 1360-as években kitörő járványokban a kontinens lakosságának 1/3-1/2 részét követelte.

III. Edward angol király (uralk. 1327-77) kormánya 1351-ben olyan törvényt hozott, amely a pestis előtti szinten rögzítette a béreket, aminek következtében a munkások nem tudták kihasználni a hirtelen munkaerőhiányt. Edward franciaországi és skóciai háborúi, amelyek rendkívül drágák voltak, már csődbe vitték az országot, és számos angol embert megnyomorítottak és munkaképtelenné tettek.

A közvélemény-kutatási adó

1380-ban III. Edward 13 éves unokájának és utódjának, II. Richárdnak (uralk. 1377-99) a kormánya akaratlanul is meggyújtotta a puskaporos hordó gyújtózsinórját, amikor igazságtalan népszavazási adót vezetett be, amely a szegényeket sújtotta a legnagyobb mértékben.

1381 első hónapjaiban a községi adószedőknek rendkívüli nehézségeik voltak az esedékes fizetések összegyűjtésével, és a tömeges zavargások kirobbantásától való félelmük miatt nem voltak hajlandók adót szedni Londonban, Essexben pedig május 30-án két adószedőt megtámadtak.

A félelem és a neheztelés elszabadult, és az ellenségeskedés két fő célpontja, akit a szavazási adóért okoltak, Simon Sudbury, Canterbury érseke és Anglia kancellárja, valamint Robert Hales, Anglia kincstárnoka volt.

II. Richárd nagyhatalmú, gazdag és gyűlölt nagybátyja, John of Gaunt, Lancaster hercege, III. Edward legidősebb életben maradt fia, a düh és a gyűlölet másik fő célpontja volt, bár a herceg szerencséjére 1381 júniusában messze, Skóciában tartózkodott.

A lázadás eszkalálódik

John Ball bátorítja Wat Tyler lázadóit.

A széles körben elterjedt, bár egyelőre még nem összpontosított düh két vezetőre talált Walter "Wat" Tyler személyében, aki a Kentből és Essexből érkező tüntetők csoportjait koordinálta, valamint John Ball, egy lángoló prédikátor, aki a St. Albans-i krónikás, Thomas Walsingham szerint 200 000 ember előtt tartott prédikációt Blackheathben (ami durva túlzás Walsingham részéről), amelyben a híres mondat is szerepelt,

A lázadók egy sor, a 14. században radikálisnak számító követelést fogalmaztak meg: a jobbágyság eltörlését, és azt a jogot, hogy az ember annak dolgozhasson, akinek akar, olyan bérért, amilyenért akar. A jelszavuk "Richárd király és az igaz köznemesség" volt, és egy jóindulatú monarchiát képzeltek el, a nemesség eltörlésével.

Az 1381. május 30-i támadás után nagyon hamar Essex és Kent egész területén az emberek engedetlenségi és tiltakozó akciókat kezdtek elkövetni, elpusztították az adószedők, hivatalnokok és helyi nemesek tulajdonát, és jogi dokumentumokat égettek el. Hatalmas tömeg gyűlt össze és vonult London felé; az essexi lázadók Mile Endnél, mások Blackheathnél gyülekeztek június 9., Szentháromság vasárnapja körül.

Június 11-én az ifjú Richárd király tanácsadói úgy döntöttek, hogy a megerősített londoni Towerben kell menedéket keresnie. A korabeli szerzetes krónikások démonizálták a London felé vonuló lázadókat, és embertelen nyelven beszéltek róluk: állítólag "csőcselék" voltak, "durva, mocskos kezű", "mezítlábas gazemberek" és "semmirekellők", akik "gonoszságban" vétkeztek.

A torony megrohamozása

Június 13-án az ifjú király Blackheathnél találkozott a lázadók vezetőivel, de hamarosan visszavonulásra kényszerült, majd másnap Mile Endnél próbálkozott újra, ahol azok előadták neki követeléseiket.

II. Richárd távollétében a tömeg betört a londoni Towerbe, ahol a széles körben gyűlölt Simon Sudbury és Robert Hales, valamint John of Gaunt tizennégy éves fia és örököse, Lancaster Henrik (a későbbi IV. Henrik király) keresett menedéket.

Sudbury-t és Hales-t kivonszolták, és rövid úton lefejezték; Lancaster Henriket egy John Ferrour nevű férfi mentette meg. A Toweren kívül legalább 150 Londonban dolgozó külföldit, főként flamand szövőket is megöltek, és ellopták a holmijukat. Mivel a lázadók nem tudták személyesen kézre keríteni a gyűlölt John of Gauntot, megszállták és lerombolták a Savoyai pazar palotáját, amely aTemze, állítólag alig hagyva egyik követ a másikon.

Eközben még Észak-Angliában is veszélybe került Gaunt második, spanyol felesége, Kasztíliai Constanza, akinek Gaunt yorkshire-i kastélyában, Knaresborough-ban kellett menedéket keresnie.

A lázadás összeomlik

II. Richárd 1381. június 15-én Smithfieldben harmadszor is találkozott a lázadókkal. William Walworth, London polgármestere Richárd jelenlétében leszúrta a lázadók vezetőjét, Wat Tylert, nyilvánvalóan azért, mert úgy tűnt, hogy az a királyra támadt, vagy durván beszélt vele.

A 14 éves király bátran mentette meg a helyzetet azzal, hogy a lázadók felé lovagolt, és azt kiáltotta: "Én leszek a királyotok, a kapitányotok és a vezéretek!" Ez a merész stratégia bevált, és Thomas Walsingham krónikás szerint a lázadók "szétszéledtek", és "minden irányba menekültek, mint a kóbor bárányok". Heteken belül az egész országban helyreállt a rend.

II. Richárd könyörtelen parlamentje.

1381 novemberében II. Richárd azt mondta a parlamentnek, hogy szívesen felszabadítja a jobbágyokat, ha a parlament engedélyezi neki, és úgy tűnik, hogy a serdülő király szándékában állt teljesíteni a lázadók követeléseit, de még mindig jócskán kiskorú volt, és nem saját hatáskörben cselekedett.

Thomas Walsingham krónikás egy híres, bár valószínűtlen beszédet ad Richárd szájába, mely szerint

A nagy felkelést hamarosan kivégzések - köztük John Ball prédikátoré - és bebörtönzések követték, és rendkívül hosszú időnek kellett eltelnie ahhoz, hogy ismét ilyen radikális követelések hangozzanak el.