Kesäkuussa 1381 Englannissa tapahtui yksi Euroopan keskiajan historian suurimmista yhteiskunnallisista mullistuksista.

Nälänhätä ja rutto

1300-luku oli kauheaa aikaa elää: vuosien 1315-1317 suuri nälänhätä tappoi ehkä 10 prosenttia Pohjois-Euroopasta, ja musta surma, vielä suurempi luonnonkatastrofi, vaati 1/3-1/2 mantereen väestöstä 1340-luvun lopulla ja myöhemmissä taudinpurkauksissa 1360-luvulla.

Englannin kuningas Edvard III:n (r. 1327-77) hallitus antoi vuonna 1351 kiireesti lainsäädäntöä, jolla palkat sidottiin ruttoa edeltävälle tasolle, minkä seurauksena työntekijät eivät voineet hyötyä äkillisestä työvoimapulasta. Edvardin tuhoisan kalliit sodat Ranskassa ja Skotlannissa olivat jo saattaneet maan vararikkoon ja jättäneet lukuisat englantilaiset vammautuneiksi ja työkyvyttömiksi.

Äänestysvero

Vuonna 1380 Edvard III:n 13-vuotiaan pojanpojan ja seuraajan Rikhard II:n (r. 1377-99) hallitus sytytti tahtomattaan sytytyslangan ruutitynnyriin ottamalla käyttöön epäoikeudenmukaisen äänestysveron, joka kohdistui eniten köyhiin.

Vuoden 1381 alkukuukausina veronkantajilla oli poikkeuksellisia vaikeuksia kerätä maksuja, ja he kieltäytyivät keräämästä veroja Lontoossa, koska pelkäsivät lietsovansa joukkomellakoita, ja Essexissä 30. toukokuuta kaksi veronkantajaa joutui pahoinpitelyn kohteeksi.

Pelko ja mielipaha kiehuivat, ja kaksi pääkohtaa, joita syytettiin äänestysverosta, olivat Simon Sudbury, Canterburyn arkkipiispa ja Englannin kansleri, sekä Robert Hales, Englannin valtiovarainministeri.

Rikhard II:n mahtava, rikas ja vihattava setä John of Gaunt, Lancasterin herttua, Edward III:n vanhin elossa oleva poika, oli toinen raivon ja vihan ensisijainen kohde, vaikka herttuan onneksi hän olikin kaukana Skotlannissa kesäkuussa 1381.

Kapina kiihtyy

John Ball rohkaisee Wat Tylerin kapinallisia.

Laajalle levinnyt, joskin vielä keskittämätön raivo löysi kaksi johtajaa: Walter "Wat" Tyler, joka koordinoi Kentistä ja Essexistä tulleita mielenosoittajaryhmiä, ja John Ball, tulisieluinen saarnamies, joka St Albansin kronikoitsijan Thomas Walsinghamin mukaan piti Blackheathissa 200 000 ihmiselle saarnan (Walsinghamin liioittelu), joka sisälsi kuuluisan repliikin,

Kapinalliset alkoivat esittää joukon vaatimuksia, jotka olivat 1300-luvulla radikaaleja: maaorjuuden lakkauttaminen ja oikeus työskennellä kenelle tahansa haluamallaan palkalla. Heidän iskulauseensa oli "Kuningas Rikhard ja todelliset kansalaiset", ja heidän mielessään oli hyväntahtoinen monarkia, jossa aatelisto oli lakkautettava.

Hyvin pian 30. toukokuuta 1381 tapahtuneen hyökkäyksen jälkeen ihmiset kaikkialla Essexissä ja Kentissä alkoivat tehdä tottelemattomuutta ja protestia, tuhosivat veronkantajien, viranhaltijoiden ja paikallisen herrasväen omaisuutta ja polttivat laillisia asiakirjoja. Valtava joukko ihmisiä kokoontui ja marssi kohti Lontoota; Essexin kapinalliset kokoontuivat Mile Endiin ja muut Blackheathiin kolminaisuussunnuntain 9. kesäkuuta tienoilla.

Kesäkuun 11. päivänä nuoren kuningas Rikhardin neuvonantajat päättivät, että hänen olisi haettava turvaa Lontoon linnoitetusta Towerista. Aikalaiskronikot demonisoivat Lontooseen marssivia kapinallisia ja puhuivat heistä epäinhimillisin sanankääntein: he olivat kuulemma "roskaväkeä", joilla oli "karkeat, likaiset kädet", "paljain jaloin varustettuja veijareita" ja "tuhlaajapoikia", jotka olivat syyllistyneet "jumalattomuuteen".

Tornin rynnäkkö

Kesäkuun 13. päivänä nuori kuningas tapasi kapinallisjohtajat Blackheathissa, mutta joutui pian vetäytymään, ja yritti seuraavana päivänä uudelleen Mile Endissä, jossa kapinalliset esittivät hänelle vaatimuksensa.

Rikhard II:n poissa ollessa väkijoukko tunkeutui Lontoon Toweriin, jonne laajalti vihatut Simon Sudbury ja Robert Hales sekä John of Gauntin neljätoistavuotias poika ja perijä Henry of Lancaster (tuleva kuningas Henrik IV) olivat hakeutuneet.

Sudbury ja Hales raahattiin ulos ja mestattiin lyhyesti; Lancasterin Henrikin pelasti John Ferrour -niminen mies. Towerin ulkopuolella ainakin 150 Lontoossa työskentelevää ulkomaalaista, pääasiassa flaaminkielisiä kutojia, tapettiin ja heidän tavaransa varastettiin. Koska kapinalliset eivät kyenneet saamaan henkilökohtaisesti käsiinsä inhottavaa Johannes Gauntia, he tunkeutuivat ja tuhosivat hänen ylellisen Savoyn palatsinsa, joka sijaitsi vieressäThamesin, eikä kiveä jää kuulemma juuri toisen päälle.

Jopa Pohjois-Englannissa Gauntin toinen, espanjalainen vaimo, Kastilian Constanza, oli sillä välin vaarassa, ja hänen oli pakko hakea turvapaikkaa Gauntin Yorkshiren Knaresborough'n linnasta.

Kapina murtuu

Rikhard II tapasi kapinalliset kolmannen kerran Smithfieldissä 15. kesäkuuta 1381. Lontoon pormestari William Walworth puukotti kapinallisjohtajaa Wat Tyleria Rikhardin läsnä ollessa, ilmeisesti siksi, että tämä näytti hyökkäävän kuninkaan kimppuun tai puhuneen hänelle töykeästi.

14-vuotias kuningas pelasti tilanteen rohkeasti ratsastamalla kapinallisia kohti ja huutamalla: "Minusta tulee kuninkaanne, kapteeninne ja johtajanne!" Tämä rohkea strategia toimi, ja kronikoitsija Thomas Walsinghamin mukaan kapinalliset "hajaantuivat" ja "pakenivat joka suuntaan kuin harhailevat lampaat". Viikkojen kuluessa järjestys oli palautettu koko maahan.

Rikhard II:n armoton parlamentti.

Marraskuussa 1381 Rikhard II kertoi parlamentille, että hän vapauttaisi mielellään maaorjat, jos parlamentti antaisi siihen luvan, ja vaikuttaa siltä, että murrosikäinen kuningas aikoi suostua kapinallisten vaatimuksiin, mutta hän oli vielä hyvin alaikäinen eikä toiminut omasta aloitteestaan.

Kronikoitsija Thomas Walsingham antaa Richardin suuhun kuuluisan, vaikkakin epätodennäköisen, puheen, jonka mukaan

Suurkapinaa seurasivat pian teloitukset, muun muassa saarnaaja John Ballin teloitus, ja vankilatuomioita, ja kestäisi hyvin kauan ennen kuin näin radikaaleja vaatimuksia enää esitettäisiin.