Miután Bergen-Belsent 1945. április 15-én a brit és kanadai erők felszabadították, az ott talált és dokumentált borzalmak miatt a tábor neve a náci Németország bűneinek és különösen a holokausztnak a szinonimájává vált.

Bergen-Belsen zsidó foglyai naponta 500-an haltak meg, amikor a szövetségesek megérkeztek, többnyire tífuszban, és több ezer temetetlen holttest hevert mindenfelé. A halottak között volt a tizenéves Anne Frank és nővére, Margot is. Tragikus módon tífuszban haltak meg, alig néhány héttel a tábor felszabadítása előtt.

A BBC első haditudósítója, Richard Dimbleby jelen volt a tábor felszabadításánál, és rémálomszerű jelenetekről számolt be:

"Itt egy hektárnyi területen halottak és haldoklók feküdtek. Nem lehetett látni, hogy melyikük melyik... Az élők a fejüket a holttesteknek támasztva feküdtek, és körülöttük a megfogyatkozott, céltalan emberek szörnyű, kísérteties vonulata mozgott, akiknek semmi dolguk és reményük sem volt az életre, képtelenek voltak félreállni az útból, képtelenek voltak megnézni a körülöttük lévő szörnyű látványt...

Ez a nap Belsenben volt életem legszörnyűbb napja."

Egy (viszonylag) ártalmatlan kezdet

Bergen-Belsen 1935-ben építőmunkások táboraként kezdte életét, akik egy nagy katonai komplexumot építettek az észak-németországi Belsen falu és Bergen város közelében. Miután a komplexum elkészült, a munkások elmentek, és a tábor használaton kívülre került.

A tábor története azonban sötét fordulatot vett Lengyelország 1939 szeptemberi német megszállása után, amikor a hadsereg a korábbi építőmunkás-kunyhókat hadifoglyok elhelyezésére kezdte használni.

A tábort 1940 nyarán francia és belga hadifoglyok elhelyezésére használták, majd a következő évben jelentősen kibővítették a Szovjetunió elleni tervezett német invázió és a szovjet hadifoglyok várható beáramlása miatt.

Németország 1941 júniusában megszállta a Szovjetuniót, és a következő év márciusáig mintegy 41 000 szovjet hadifogoly halt meg Bergen-Belsenben és a térség két másik hadifogolytáborában.

Bergen-Belsen a háború végéig továbbra is hadifoglyokat fogadott, a nagyrészt szovjet lakossághoz később olasz és lengyel foglyok is csatlakoztak.

Egy sokarcú tábor

1943 áprilisában Bergen-Belsen egy részét az SS, a náci rezsim koncentrációs táborhálózatát felügyelő félkatonai szervezet vette át. Kezdetben zsidó túszok fogolytáboraként használták, akiket az ellenséges országokban fogva tartott német állampolgárokért vagy pénzért cserébe cserélhettek ki.

Amíg ezek a zsidó túszok a cserére vártak, munkára fogták őket, sokan közülük használt cipők bőrét mentették meg. A következő 18 hónap során közel 15 000 zsidót hoztak a táborba, hogy túszként szolgáljanak. A valóságban azonban a legtöbbjük valójában soha nem hagyta el Bergen-Belsent.

1944 márciusában a tábor egy másik szerepet is betöltött: más koncentrációs táborok munkaképtelen foglyait szállították ide. Az elképzelés az volt, hogy Bergen-Belsenben meggyógyulnak, majd visszatérnek eredeti táborukba, de a legtöbben az orvosi elhanyagoltság és a zord életkörülmények miatt meghaltak.

Öt hónappal később a táborban egy új részleget hoztak létre, amely kifejezetten a nők elhelyezésére szolgált. A legtöbben csak rövid ideig maradtak, mielőtt más táborokba vitték őket dolgozni. De azok között, akik soha nem mentek el, volt Anne és Margot Frank is.

Egy haláltábor

Bergen-Belsenben nem voltak gázkamrák, és technikailag nem tartozott a nácik megsemmisítő táborai közé, de az éhezés, a rossz bánásmód és a járványok miatt ott meghaltak számát tekintve mégis haláltábornak számított.

A jelenlegi becslések szerint Bergen-Belsenben több mint 50 000 zsidó és más, a holokauszt idején célpontnak tekintett kisebbség halt meg - túlnyomó többségük a tábor felszabadítása előtti utolsó hónapokban. A tábor felszabadítása után közel 15 000-en haltak meg.

Az egészségtelen körülmények és a túlzsúfoltság a táborban vérhas, tuberkulózis, tífusz és tífusz kitöréséhez vezetett - ez utóbbi járvány a háború végén olyan súlyosnak bizonyult, hogy a német hadseregnek sikerült a tábor körül egy kizárási zónáról tárgyalnia a szövetséges erőkkel, hogy megakadályozza a terjedését.

A helyzetet súlyosbította, hogy a tábor felszabadítását megelőző napokban a foglyok élelem és víz nélkül maradtak.

Amikor a szövetséges erők április 15-én délután végre megérkeztek a táborba, olyan jelenetek fogadták őket, mintha egy horrorfilmből léptek volna elő. Több mint 13 000 holttest feküdt temetetlenül a táborban, míg a még életben lévő mintegy 60 000 fogoly többsége súlyos beteg volt és éhezett.

A táborban dolgozó SS-személyzet nagy részének sikerült elmenekülnie, de az ottmaradtakat a szövetségesek arra kényszerítették, hogy eltemessék a halottakat.

A katonai fotósok eközben dokumentálták a tábor körülményeit és a felszabadulást követő eseményeket, örökre megörökítve a nácik bűntetteit és a koncentrációs táborok borzalmait.