Bergen-Belsen 15 Nisan 1945'te İngiliz ve Kanada güçleri tarafından kurtarıldıktan sonra, kampta bulunan ve belgelenen dehşet, kampın adının Nazi Almanyası'nın suçları ve özellikle de Holokost ile eşanlamlı hale gelmesine neden oldu.

Müttefik kuvvetler geldiğinde Bergen-Belsen'deki Yahudi esirler günde 500 kişi ölüyordu, bunların çoğu tifüsten ölüyordu ve her yerde binlerce gömülmemiş ceset yatıyordu. Ölenler arasında genç günlük yazarı Anne Frank ve kız kardeşi Margot da vardı. Trajik bir şekilde kampın kurtarılmasından sadece birkaç hafta önce tifüsten ölmüşlerdi.

BBC'nin ilk savaş muhabiri Richard Dimbleby kampın kurtarılmasında hazır bulunmuş ve kabus dolu sahneleri anlatmıştır:

"Burada bir dönümlük alanda ölüler ve ölmekte olan insanlar yatıyordu. Hangisinin hangisi olduğunu göremiyordunuz... Yaşayanlar başlarını cesetlere yaslamış yatıyor ve etraflarında bir deri bir kemik kalmış, amaçsız, yapacak hiçbir şeyi ve yaşama umudu olmayan, yolunuzdan çekilemeyen, etraflarındaki korkunç manzaralara bakamayan insanların korkunç, hayalet gibi alayı hareket ediyordu...

Belsen'deki o gün hayatımın en korkunç günüydü."

(Nispeten) zararsız bir başlangıç

Bergen-Belsen, 1935 yılında Belsen köyü ve kuzey Almanya'daki Bergen kasabası yakınlarında büyük bir askeri kompleks inşa eden inşaat işçileri için bir kamp olarak hayata başladı. Kompleks tamamlandıktan sonra işçiler ayrıldı ve kamp kullanılmaz hale geldi.

Ancak kampın tarihi, Almanya'nın Eylül 1939'da Polonya'yı işgal etmesinin ardından, ordunun eski inşaat işçilerinin kulübelerini savaş esirlerini (POW) barındırmak için kullanmaya başlamasıyla karanlık bir hal aldı.

1940'ın yaz aylarında Fransız ve Belçikalı savaş esirlerini barındırmak için kullanılan kamp, ertesi yıl Almanya'nın Sovyetler Birliği'ni planlı işgali ve beklenen Sovyet savaş esirleri akını öncesinde önemli ölçüde genişletildi.

Almanya Haziran 1941'de Sovyetler Birliği'ni işgal etti ve bir sonraki yılın Mart ayına kadar Bergen-Belsen ve bölgedeki diğer iki savaş esiri kampında yaklaşık 41.000 Sovyet savaş esiri öldü.

Bergen-Belsen savaşın sonuna kadar savaş esirlerini barındırmaya devam edecek, büyük ölçüde Sovyet olan nüfusa daha sonra İtalyan ve Polonyalı esirler de katılacaktı.

Birçok yüzü olan bir kamp

Nisan 1943'te Bergen-Belsen'in bir kısmı, Nazi rejiminin toplama kampları ağını denetleyen paramiliter örgüt SS tarafından ele geçirildi. Başlangıçta, düşman ülkelerde tutulan Alman vatandaşlarıyla veya para karşılığında takas edilebilecek Yahudi rehineler için bir tutma kampı olarak kullanıldı.

Bu Yahudi rehineler takas edilmeyi beklerken, birçoğu kullanılmış ayakkabılardan deri kurtarma işinde çalıştırıldı. Sonraki 18 ay boyunca yaklaşık 15.000 Yahudi rehine olarak hizmet etmek üzere kampa getirildi. Ancak gerçekte çoğu Bergen-Belsen'den hiç ayrılmadı.

Mart 1944'te kamp başka bir rol üstlendi ve diğer toplama kamplarındaki çalışamayacak kadar hasta olan mahkumların getirildiği bir yer haline geldi. Bergen-Belsen'de iyileşmeleri ve daha sonra asıl kamplarına dönmeleri düşünülüyordu, ancak çoğu tıbbi ihmal ve zorlu yaşam koşulları nedeniyle öldü.

Beş ay sonra, kampta özellikle kadınları barındırmak için yeni bir bölüm oluşturuldu. Çoğu kısa bir süre kaldıktan sonra çalışmak üzere başka kamplara gönderildi. Ancak hiç ayrılmayanlar arasında Anne ve Margot Frank da vardı.

Bir ölüm kampı

Bergen-Belsen'de gaz odaları yoktu ve teknik olarak Nazilerin imha kamplarından biri değildi. Ancak, açlık, kötü muamele ve hastalık salgınları nedeniyle orada ölenlerin sayısı göz önüne alındığında, burası yine de bir ölüm kampıydı.

Güncel tahminlere göre, Holokost sırasında hedef alınan 50.000'den fazla Yahudi ve diğer azınlıklar Bergen-Belsen'de öldü - bunların büyük çoğunluğu kampın kurtarılmasından önceki son aylarda öldü. 15.000'e yakını ise kamp kurtarıldıktan sonra öldü.

Kamptaki sağlıksız koşullar ve aşırı kalabalık dizanteri, tüberküloz, tifo ve tifüs salgınlarına yol açtı; bu salgınlar savaşın sonunda o kadar kötü bir hal aldı ki, Alman ordusu yayılmasını önlemek için ilerleyen Müttefik kuvvetlerle kampın etrafında bir yasak bölge oluşturulması konusunda anlaşmaya varabildi.

Daha da kötüsü, kampın kurtarılmasından önceki günlerde mahkumlar aç ve susuz bırakılmıştı.

Müttefik kuvvetler nihayet 15 Nisan öğleden sonra kampa vardıklarında, onları karşılayan sahneler bir korku filminden fırlamış gibiydi. 13.000'den fazla ceset kampta gömülmeden yatarken, hala hayatta olan yaklaşık 60.000 esir çoğunlukla akut derecede hasta ve açlıktan ölmek üzereydi.

Kampta çalışan SS personelinin çoğu kaçmayı başarmış, ancak kalanlar Müttefikler tarafından ölüleri gömmeye zorlanmıştır.

Bu arada askeri fotoğrafçılar kampın koşullarını ve kurtarılmasını izleyen olayları belgeleyerek Nazilerin suçlarını ve toplama kamplarının dehşetini sonsuza dek ölümsüzleştirdiler.