Po osvobození Bergen-Belsenu britskými a kanadskými jednotkami 15. dubna 1945 se jméno tábora stalo synonymem pro zločiny nacistického Německa a zejména pro holokaust.

V době příchodu spojeneckých vojsk umíralo v Bergen-Belsenu 500 židovských vězňů denně, většinou na tyfus, a všude ležely tisíce nepohřbených těl. Mezi mrtvými byla i dospívající deníkářka Anne Franková a její sestra Margot. Tragicky zemřely na tyfus jen několik týdnů před osvobozením tábora.

Osvobození tábora byl přítomen i první válečný zpravodaj BBC Richard Dimbleby, který popsal noční můry:

"Tady na hektaru země leželi mrtví a umírající lidé. Nebylo vidět, který je který... Živí leželi s hlavami opřenými o mrtvoly a kolem nich se pohyboval strašlivý, přízračný průvod vyhublých, bezcílných lidí, kteří neměli co dělat a neměli naději na život, nebyli schopni uhnout z cesty, nebyli schopni se podívat na ty strašlivé pohledy kolem sebe....

Tento den v Belsenu byl nejstrašnější v mém životě."

(Relativně) neškodný začátek

Bergen-Belsen vznikl v roce 1935 jako tábor pro stavební dělníky, kteří stavěli rozsáhlý vojenský komplex poblíž vesnice Belsen a města Bergen v severním Německu. Po dokončení komplexu dělníci odešli a tábor upadl v zapomnění.

Historie tábora však nabrala temný směr po německé invazi do Polska v září 1939, kdy armáda začala využívat bývalé chatky stavebních dělníků k ubytování válečných zajatců.

Tábor, který byl v létě 1940 využíván pro francouzské a belgické válečné zajatce, byl v následujícím roce výrazně rozšířen před plánovanou invazí Německa do Sovětského svazu a očekávaným přílivem sovětských válečných zajatců.

V červnu 1941 Německo napadlo Sovětský svaz a do března následujícího roku zemřelo v Bergen-Belsenu a dalších dvou zajateckých táborech v oblasti přibližně 41 000 sovětských válečných zajatců.

V Bergen-Belsenu byli váleční zajatci drženi až do konce války, později se k převážně sovětskému obyvatelstvu přidali italští a polští vězni.

Tábor mnoha tváří

V dubnu 1943 převzala část Bergen-Belsenu polovojenská organizace SS, která dohlížela na síť koncentračních táborů nacistického režimu. Zpočátku sloužil jako záchytný tábor pro židovská rukojmí, která mohla být vyměněna za německé občany zadržované v nepřátelských zemích nebo za peníze.

Zatímco tito židovští rukojmí čekali na výměnu, byli nasazeni na práci, mnozí z nich na záchranu kůže z použitých bot. Během následujících 18 měsíců bylo do tábora přivezeno téměř 15 000 Židů, kteří měli sloužit jako rukojmí. Ve skutečnosti však většina z nich Bergen-Belsen nikdy neopustila.

V březnu 1944 převzal tábor další roli a stal se místem, kam byli přiváženi vězni z jiných koncentračních táborů, kteří byli příliš nemocní na to, aby mohli pracovat. Představa byla taková, že se v Bergen-Belsenu uzdraví a pak se vrátí do svých původních táborů, ale většina z nich zemřela kvůli zanedbané lékařské péči a drsným životním podmínkám.

O pět měsíců později byla v táboře zřízena nová sekce, kde byly ubytovány ženy. Většina z nich zde zůstala jen krátce a pak byla přesunuta na práci do jiných táborů. Mezi těmi, které tábor nikdy neopustily, však byly i Anna a Margot Frankovy.

Tábor smrti

V Bergen-Belsenu nebyly plynové komory a technicky vzato se nejednalo o jeden z nacistických vyhlazovacích táborů. Vzhledem k počtu lidí, kteří zde zemřeli v důsledku hladu, špatného zacházení a epidemií nemocí, se však jednalo o tábor smrti.

Podle současných odhadů zemřelo v Bergen-Belsenu více než 50 000 Židů a dalších menšin, které se staly terčem holocaustu, z toho drtivá většina v posledních měsících před osvobozením tábora. Téměř 15 000 jich zemřelo po osvobození tábora.

Nehygienické podmínky a přeplněnost tábora vedly k propuknutí úplavice, tuberkulózy, tyfu a tyfu - epidemie posledně jmenovaného onemocnění byla na konci války tak silná, že se německé armádě podařilo s postupujícími spojeneckými jednotkami vyjednat kolem tábora vyloučenou zónu, aby se zabránilo jeho šíření.

Situace se zhoršila tím, že ve dnech předcházejících osvobození tábora byli vězni ponecháni bez jídla a vody.

Když spojenecké jednotky 15. dubna odpoledne konečně dorazily do tábora, čekaly je scény jako z hororu.Více než 13 000 těl leželo v táboře nepohřbených a přibližně 60 000 vězňů, kteří ještě žili, bylo většinou těžce nemocných a hladových.

Většině příslušníků SS, kteří v táboře pracovali, se podařilo uprchnout, ale ti, kteří zůstali, byli Spojenci nuceni pohřbívat mrtvé.

Vojenští fotografové mezitím zdokumentovali podmínky v táboře a události, které následovaly po jeho osvobození, a navždy tak zvěčnili zločiny nacistů a hrůzy koncentračních táborů.