Efter at Bergen-Belsen blev befriet af britiske og canadiske styrker den 15. april 1945, blev lejrens navn synonymt med Nazi-Tysklands forbrydelser og især Holocaust, efter at de rædsler, der blev fundet og dokumenteret der, var blevet synonymt med Nazi-Tysklands forbrydelser og især Holocaust.

Bergen-Belsens jødiske fanger døde med en hastighed på 500 om dagen, da de allierede styrker ankom, de fleste af tyfus, og tusindvis af ubegravede lig lå overalt. Blandt de døde var teenage-dagbogskriveren Anne Frank og hendes søster Margot. Tragisk nok døde de af tyfus kun få uger før lejren blev befriet.

BBC's første krigskorrespondent, Richard Dimbleby, var til stede ved lejrens befrielse og beskrev mareridtsagtige scener:

"Her lå døde og døende mennesker på en hel hektar jord. Man kunne ikke se, hvem der var hvem ... De levende lå med hovedet mod ligene, og omkring dem bevægede sig det frygtelige, spøgelsesagtige optog af udmagrede, formålsløse mennesker, uden noget at lave og uden håb om liv, ude af stand til at flytte sig, ude af stand til at se på de frygtelige syner omkring dem ...

Denne dag i Belsen var den mest forfærdelige dag i mit liv."

En (relativt) uskyldig begyndelse

Bergen-Belsen startede i 1935 som en lejr for bygningsarbejdere, der byggede et stort militærkompleks tæt på landsbyen Belsen og byen Bergen i Nordtyskland. Da komplekset var færdigt, forlod arbejderne lejren, og den blev ikke længere brugt.

Lejrens historie tog dog en mørk drejning efter den tyske invasion af Polen i september 1939, da militæret begyndte at bruge de tidligere bygningsarbejderhytter til at huse krigsfanger (POWs).

Lejren blev brugt til at huse franske og belgiske krigsfanger i sommeren 1940, men blev udvidet betydeligt det følgende år forud for Tysklands planlagte invasion af Sovjetunionen og den forventede tilstrømning af sovjetiske krigsfanger.

Tyskland invaderede Sovjetunionen i juni 1941, og i marts det følgende år var omkring 41.000 sovjetiske krigsfanger døde i Bergen-Belsen og to andre krigsfangelejre i området.

Bergen-Belsen skulle fortsætte med at huse krigsfanger indtil krigens slutning, og den overvejende sovjetiske befolkning fik senere selskab af italienske og polske fanger.

En lejr med mange ansigter

I april 1943 blev en del af Bergen-Belsen overtaget af SS, den paramilitære organisation, der førte tilsyn med det nazistiske styres netværk af koncentrationslejre. I begyndelsen blev den brugt som lejr for jødiske gidsler, der kunne udveksles med tyske statsborgere, der blev tilbageholdt i fjendtlige lande, eller for penge.

Mens disse jødiske gidsler ventede på at blive udvekslet, blev de sat til at arbejde, mange af dem med at bjærge læder fra brugte sko. I løbet af de næste 18 måneder blev næsten 15.000 jøder bragt til lejren for at tjene som gidsler. Men i virkeligheden forlod de fleste aldrig Bergen-Belsen.

I marts 1944 fik lejren en ny rolle og blev et sted, hvor fanger fra andre koncentrationslejre, der var for syge til at arbejde, blev bragt hen. Tanken var, at de skulle komme sig i Bergen-Belsen og derefter vende tilbage til deres oprindelige lejre, men de fleste døde på grund af lægelig forsømmelse og de barske levevilkår.

Fem måneder senere blev der oprettet en ny afdeling i lejren, som skulle huse specielt kvinder. De fleste blev kun kortvarigt i lejren, før de blev flyttet til andre lejre for at arbejde. Men blandt dem, der aldrig forlod lejren, var Anne og Margot Frank.

En dødslejr

Der var ingen gaskamre i Bergen-Belsen, og teknisk set var det ikke en af nazisternes udryddelseslejre, men i betragtning af det store antal mennesker, der døde der som følge af sult, mishandling og sygdomsudbrud, var det alligevel en dødslejr.

Ifølge de nuværende skøn døde mere end 50.000 jøder og andre minoriteter, der var mål for Holocaust, i Bergen-Belsen - langt de fleste i de sidste måneder før lejrens befrielse. Næsten 15.000 døde efter lejrens befrielse.

Uhygiejniske forhold og overbelægning i lejren førte til udbrud af dysenteri, tuberkulose, tyfus og tyfus - et udbrud af sidstnævnte var så slemt ved krigens slutning, at den tyske hær var i stand til at forhandle en udelukkelseszone omkring lejren med de fremrykkende allierede styrker for at forhindre spredningen af sygdommen.

For at gøre tingene endnu værre var fangerne i dagene op til lejrens befrielse blevet efterladt uden mad og vand.

Da de allierede styrker endelig ankom til lejren om eftermiddagen den 15. april, var de scener, der mødte dem, som taget ud af en gyserfilm. Mere end 13.000 lig lå ubegravet i lejren, mens de omkring 60.000 fanger, der stadig var i live, for det meste var alvorligt syge og sultne.

Det var lykkedes de fleste af de SS-folk, der havde arbejdet i lejren, at flygte, men de, der var tilbage, blev tvunget af de allierede til at begrave de døde.

Militærfotografer dokumenterede i mellemtiden lejrens forhold og de begivenheder, der fulgte efter befrielsen, og udødeliggjorde for evigt nazisternes forbrydelser og koncentrationslejrenes rædsler.