Fra oldtiden til middelalderen var Kina en global pioner inden for udforskning af fremmede territorier. Kinas opdagelsesrejsende krydsede land og hav og udnyttede den 4.000 mil lange Silkevej og landets avancerede søfartsteknologier til at nå frem til lande så langt væk som Østafrika og Centralasien.

Arkæologiske spor af denne "gyldne tidsalder" for kinesisk søfart og udforskning er stadig svære og sjældne at finde, men der er beviser for flere vigtige opdagelsesrejsende fra denne æra.

Her er 5 af de mest indflydelsesrige opdagelsesrejsende i Kinas historie.

1. Xu Fu (255 - ca. 195 f.Kr.)

Livshistorien om Xu Fu, der var ansat som hoftryller for Qin-dynastiets hersker Qin Shi Huang, lyder som en mytisk fortælling med henvisninger til søuhyrer og en troldmand, der angiveligt skulle være 1000 år gammel.

Xu fik til opgave at finde udødelighedens hemmelighed for kejser Qin Shi Huang og foretog to rejser mellem 219 f.Kr. og 210 f.Kr., hvoraf den første mislykkedes. Hans primære opgave var at hente eliksiret fra de "udødelige" på Penglai-bjerget, et legendarisk land i den kinesiske mytologi.

Et træsnit fra det 19. århundrede af Kuniyoshi, der skildrer Xu Fus rejse omkring 219 f.Kr. for at finde de udødeliges legendariske hjemsted, Penglai-bjerget, og hente udødelighedseliksiret.

Billede: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu sejlede i flere år uden at finde bjerget eller eliksiret. Xus anden rejse, som han aldrig vendte tilbage fra, menes at have resulteret i, at han landede i Japan, hvor han kaldte Fuji-bjerget for Penglai, hvilket gjorde ham til en af de første kinesere, der satte sine ben i Japan.

Xus arv omfatter måske ikke fundet af hemmeligheden bag udødelighed, men han bliver tilbedt i visse områder af Japan som "landbrugets gud" og siges at have bragt nye landbrugsteknikker og viden med sig, som forbedrede livskvaliteten for de gamle japanere.

2. Zhang Qian (ukendt - 114 f.Kr.)

Zhang Qian var en diplomat under Han-dynastiet, der fungerede som kejserlig udsending til verden uden for Kina. Han udvidede dele af Silkevejen og bidrog væsentligt til den kulturelle og økonomiske udveksling i Eurasien.

Han-dynastiet var ivrig efter at danne allierede mod deres gamle fjende, Xiongnu-stammen i det nuværende Tadsjikistan. Der var brug for en person, der kunne rejse tusindvis af kilometer gennem den fjendtlige Gobiørken for at danne en alliance med Yuezhi, et gammelt nomadefolk. Zhang stillede op til opgaven og fik tildelt en stav med autoritet i Han-dynastiets kejser Wus navn.

Zhang tog af sted med et hold på hundrede udsendinge og en guide ved navn Gan Fu. Den farlige rejse tog 13 år, og hans opdagelse af Silkevejen var den utilsigtede konsekvens af missionen. Zhang blev taget til fange af Xiongnu-stammen, hvis leder, Junchen Chanyu, fik sympati for den frygtløse opdagelsesrejsende og besluttede at holde ham i live og tilbød ham endda en kone. Zhang blev hos Xiongnu-stammeni et årti, før det lykkedes ham at slippe væk.

Efter at have krydset den enorme Gobi og Taklamakan-ørken nåede Zhang til sidst frem til Yuezhi-folkenes land. De var tilfredse med deres fredelige liv og modstod Zhangs tilbud om rigdom, hvis de blev allierede i krig.

Zhang vendte tilbage til sit hjemland, men ikke før han igen blev taget til fange af Xiongnu, og denne gang blev han behandlet mindre godt. Hans fængselsophold varede mindre end et år, før han vendte tilbage til Han-Kina i 126 f.Kr. Ud af de 100 udsendinge, der oprindeligt tog af sted med ham, overlevede kun 2 af det oprindelige hold.

En afbildning af den kinesiske opdagelsesrejsende Zhang Qian på en flåde. Maejima Sōyū, 16. århundrede.

Billede: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 e.Kr.)

Under Tang-dynastiet opstod der en nysgerrig interesse for buddhismen, og det var denne voksende fascination af religionen, der lå bag en af de største odysséer i Kinas historie.

I 626 e.Kr. foretog den kinesiske munk Xuanzang en 17-årig rejse på jagt efter buddhistiske skrifter med det formål at bringe buddhismens lære fra Indien til Kina. Den gamle Silkevej og Kinas store kanal hjalp Xuanzang på hans episke rejse ud i det ukendte.

Da Xuanzang vendte tilbage til byen Chang'an langs Silkevejen efter mange års rejse, havde rejsen ført ham 25.000 kilometer vej til 110 forskellige lande. Den berømte kinesiske roman Rejsen mod vest var baseret på Xuanzangs rejse til det gamle Indien for at erhverve buddhistiske skrifter. I løbet af et årti oversatte han omkring 1300 bind af buddhistiske skrifter.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Ming-dynastiets store skatteflåde var den største flåde, der blev samlet på verdenshavene indtil det 20. århundrede. Admiralen var Zheng He, der fra 1405 til 1433 foretog syv skattejagter på jagt efter nye handelsposter i Sydøstasien, det indiske subkontinent, Vestasien og Østafrika. Han sejlede 40.000 sømil tværs over det Sydkinesiske Hav og Det Indiske Ocean.

Zengs barndom havde været traumatisk, da hans hjemby blev angrebet af Ming-tropper, og han blev taget til fange som dreng og kastreret. Som eunuk tjente han ved Ming-kongedømmet, før han blev en favorit hos den unge prins Zhu Di, som senere blev Yongle-kejser og Zengs velgører.

I 1405 tog den store skatteflåde, der bestod af 300 skibe og 27.000 mand, af sted på sin jomfrurejse. Skibene var fem gange så store som dem, der blev bygget til Columbus' rejser årtier senere, nemlig 400 fod lange.

Jomfrurejsen lignede en flydende by med værdifulde produkter som tonsvis af Kinas fineste silke og blåt og hvidt Ming-porcelæn. Zhengs rejser var enormt succesfulde: Han etablerede strategiske handelsposter, som skulle bidrage til at sprede Kinas magt over hele verden. Han bliver ofte omtalt som Kinas største søfarende opdagelsesrejsende.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake var en tidlig backpacker fra det sene Ming-dynasti og rejste i 30 år tusindvis af kilometer gennem bjerge og dybe dale i Kina og dokumenterede sine rejser undervejs. Det, der adskiller ham fra andre opdagelsesrejsende gennem Kinas historie, er, at han ikke begav sig ud på sine opdagelsesrejser i jagten på rigdomme eller for at finde nye handelsposter på anmodning fra et kejserligt hof, men udelukkende ud fra et ønske om atpersonlig nysgerrighed. Xu rejste for rejsens skyld.

Xus hovedværk af sine rejser var en 10.000 miles rejse mod sydvest, hvor han rejste fra Zhejiang i det østlige Kina til Yunnan i det sydvestlige Kina, hvilket tog 4 år.

Xu skrev sine rejsedagbøger, som om hans mor læste dem derhjemme og fulgte hans rejse, hvilket gør hans berømte bog Xu Xiakes rejser en af de mest originale og detaljerede beretninger om, hvad han så, hørte og tænkte på sine rejser.