Dall'antichità al Medioevo, la Cina è stata un pioniere globale nell'esplorazione di territori stranieri. I suoi esploratori hanno attraversato terre e mari, sfruttando le 4.000 miglia della Via della Seta e le avanzate tecnologie marittime del Paese, per raggiungere terre lontane come l'Africa orientale e l'Asia centrale.

Le tracce archeologiche di questa "età dell'oro" della navigazione e dell'esplorazione cinese rimangono elusive e rare da trovare, ma ci sono prove di diversi esploratori chiave dell'epoca.

Ecco 5 degli esploratori più influenti della storia cinese.

1. Xu Fu (255 - 195 a.C. circa)

La storia di Xu Fu, che lavorava come stregone di corte per il sovrano della dinastia Qin Shi Huang, sembra un racconto mitico, con riferimenti a mostri marini e a un mago che si dice abbia 1000 anni.

Incaricato di trovare il segreto dell'immortalità per l'imperatore Qin Shi Huang, Xu intraprese due viaggi tra il 219 a.C. e il 210 a.C., il primo dei quali fu un fallimento. La sua missione principale era quella di recuperare l'elisir dagli "immortali" sul monte Penglai, una terra leggendaria della mitologia cinese.

Stampa xilografica di Kuniyoshi del XIX secolo che raffigura il viaggio di Xu Fu, intorno al 219 a.C., alla ricerca della leggendaria dimora degli immortali, il monte Penglai, e del suo elisir dell'immortalità.

Crediti immagine: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Si ritiene che il secondo viaggio di Xu, dal quale non fece mai ritorno, lo portò a sbarcare in Giappone dove chiamò il Monte Fuji Penglai, diventando così uno dei primi uomini cinesi ad aver messo piede nel Paese.

L'eredità di Xu potrebbe non includere la scoperta del segreto dell'immortalità, ma è venerato in alcune zone del Giappone come "dio dell'agricoltura" e si dice che abbia portato nuove tecniche agricole e conoscenze che hanno migliorato la qualità della vita degli antichi giapponesi.

2. Zhang Qian (sconosciuto - 114 a.C.)

Zhang Qian fu un diplomatico della dinastia Han che servì come inviato imperiale nel mondo esterno alla Cina e che ampliò alcuni tratti della Via della Seta, contribuendo in modo significativo alla cultura e agli scambi economici in Eurasia.

La dinastia Han era desiderosa di allearsi contro il suo vecchio nemico, la tribù degli Xiongnu nell'odierno Tagikistan. Occorreva qualcuno che viaggiasse per migliaia di chilometri attraverso l'ostile deserto del Gobi per stringere un'alleanza con gli Yuezhi, un antico popolo nomade. Zhang si fece avanti per questo compito e ricevette il bastone dell'autorità in nome dell'imperatore Wu della dinastia Han.

Zhang partì con una squadra di cento inviati e una guida di nome Gan Fu. Il pericoloso viaggio durò 13 anni e la scoperta della Via della Seta fu la conseguenza non voluta della missione. Zhang fu catturato dalla tribù degli Xiongnu, il cui capo, Junchen Chanyu, apprezzò l'intrepido esploratore e decise di tenerlo in vita, offrendogli addirittura una moglie. Zhang rimase con gli Xiongnuper un decennio, prima di riuscire a fuggire.

Dopo aver attraversato il vasto deserto del Gobi e del Taklamakan, Zhang raggiunse la terra degli Yuezhi, che, soddisfatti della loro vita pacifica, resistettero alle offerte di ricchezza di Zhang se fossero diventati alleati in guerra.

Zhang tornò in patria, ma non prima di essere stato nuovamente catturato dagli Xiongnu e questa volta trattato in modo meno favorevole. La sua prigionia durò meno di un anno prima di riuscire a tornare nella Cina degli Han nel 126 a.C. Dei 100 inviati che erano partiti con lui solo 2 della squadra originale sopravvissero.

Raffigurazione dell'esploratore cinese Zhang Qian su una zattera. Maejima Sōyū, XVI secolo.

Immagine: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

3. Xuanzang (602 - 664 d.C.)

Durante la dinastia Tang, un interesse curioso per il buddismo ha favorito la popolarità della religione in tutta la Cina. È stato questo crescente fascino per la religione che è alla base di una delle più grandi odissee della storia cinese.

Nel 626 d.C., il monaco cinese Xuanzang intraprese un viaggio di 17 anni alla ricerca delle scritture buddiste con l'obiettivo di portarne gli insegnamenti dall'India alla Cina. L'antica Via della Seta e il Canal Grande cinese assistettero Xuanzang nel suo epico viaggio verso l'ignoto.

Quando Xuanzang tornò alla città di Chang'an lungo la Via della Seta, dopo molti anni di viaggio, il viaggio lo aveva portato a percorrere 25.000 chilometri di strade in 110 paesi diversi. Il famoso romanzo cinese Viaggio in Occidente si basa sul viaggio di Xuanzang nell'antica India per acquisire le scritture buddiste e, nell'arco di un decennio, tradusse circa 1300 volumi di scritture buddiste.

4. Zheng He (1371 - 1433)

La grande flotta del tesoro della dinastia Ming è stata la più grande flotta assemblata sugli oceani del mondo fino al XX secolo. Il suo ammiraglio era Zheng He, che dal 1405 al 1433 intraprese 7 viaggi del tesoro alla ricerca di nuovi punti di scambio nel sud-est asiatico, nel subcontinente indiano, nell'Asia occidentale e nell'Africa orientale, navigando per 40.000 miglia attraverso i mari della Cina meridionale e l'Oceano Indiano.

L'infanzia di Zheng era stata traumatica: il suo villaggio natale era stato attaccato dalle truppe Ming e lui era stato catturato da ragazzo e castrato. Come eunuco, prestò servizio presso la corte reale Ming prima di diventare il favorito del giovane principe Zhu Di, che in seguito divenne l'imperatore Yongle e il benefattore di Zheng.

Nel 1405 la grande flotta del tesoro, composta da 300 navi e 27.000 uomini, intraprese il suo viaggio inaugurale. Le navi erano cinque volte più grandi di quelle costruite per i viaggi di Colombo decenni dopo, con una lunghezza di 400 piedi.

Il viaggio inaugurale assomigliava a una città galleggiante che trasportava prodotti di valore, come tonnellate delle sete più pregiate della Cina e porcellane blu e bianche dei Ming. I viaggi di Zheng ebbero un enorme successo: egli creò delle postazioni commerciali strategiche che avrebbero contribuito a diffondere il potere della Cina in tutto il mondo. È spesso citato come il più grande esploratore marittimo della Cina.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake, uno dei primi viaggiatori della tarda dinastia Ming, ha percorso migliaia di chilometri attraverso montagne e valli profonde della Cina per 30 anni, documentando i suoi viaggi. Ciò che lo distingue dagli altri esploratori della storia cinese è che non è partito alla ricerca di ricchezze o per trovare nuovi punti di scambio su richiesta di una corte imperiale, ma per puro spirito di ricerca.curiosità personale. Xu ha viaggiato per il gusto di viaggiare.

L'opera magna dei viaggi di Xu è stato un viaggio di 10.000 miglia nel sud-ovest, da Zhejiang, nella Cina orientale, a Yunnan, nella Cina sud-occidentale, che ha richiesto 4 anni.

Xu scrisse i suoi diari di viaggio come se sua madre li leggesse a casa e seguisse il suo viaggio, il che rende il suo famoso libro I viaggi di Xu Xiake uno dei resoconti più originali e dettagliati di ciò che ha visto, sentito e pensato durante i suoi viaggi.