Alates antiikajast kuni keskajani oli Hiina ülemaailmne teerajaja võõraste territooriumide uurimisel. Tema maadeavastajad läbisid maa ja mere, kasutades ära 4000 miili pikkust Siiditeed ja riigi arenenud meresõidutehnoloogiat, et jõuda nii kaugetele maadele nagu Ida-Aafrika ja Kesk-Aasia.

Arheoloogilised jäljed sellest Hiina meresõidu ja uurimisretkede "kuldsest ajastust" on endiselt raskesti leitavad ja haruldased, kuid on tõendeid mitmete selle ajastu tähtsamate uurijate kohta.

Siin on 5 Hiina ajaloo kõige mõjukamat uurijat.

1. Xu Fu (255 - u. 195 eKr.)

Xu Fu elulugu, kes töötas Qini dünastia valitseja Qin Shi Huangi õukonnavõlurina, on nagu müütiline lugu, mis sisaldab viiteid merehirmudele ja väidetavalt 1000 aastat vanale võlurile.

Xu, kellele oli usaldatud ülesanne leida keiser Qin Shi Huangi jaoks surematuse saladus, tegi aastatel 219 eKr ja 210 eKr kaks reisi, millest esimene ebaõnnestus. Tema peamine ülesanne oli saada eliksiir "surematute" käest Penglai mäelt, mis on Hiina mütoloogia legendaarne maa.

Kuniyoshi 19. sajandi puidutrükk, mis kujutab Xu Fu reisi umbes 219. aastal eKr, et leida Penglai mäe legendaarne surematute kodu ja saada tagasi surematuse eliksiir.

Pildi krediit: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu purjetas mitu aastat, kuid ei leidnud mäge ega eliksiiri. Xu teine reis, millelt ta kunagi tagasi ei tulnud, viis arvatavasti selleni, et ta maandus Jaapanis, kus ta nimetas Fuji mäe Penglaiks, mis tegi temast ühe esimestest hiinlastest, kes sinna jalga tõstis.

Xu pärand ei pruugi sisaldada surematuse saladuse leidmist, kuid teda kummardatakse Jaapani eri piirkondades kui "põllumajanduse jumalat", kellest räägitakse, et ta tõi kaasa uusi põllumajandustehnikaid ja teadmisi, mis parandasid iidsete jaapanlaste elukvaliteeti.

2. Zhang Qian (tundmatu - 114 eKr)

Zhang Qian oli Han-dünastia aegne diplomaat, kes oli keiserlik saadik väljaspool Hiinat. Ta laiendas siiditee osasid, andes olulise panuse Euraasia kultuuri- ja majandusvahetusse.

Han-dünastia soovis moodustada liitlasi oma vana vaenlase, tänapäeva Tadžikistanis asuva Xiongnu hõimu vastu. Vaja oli kedagi, kes reisiks tuhandeid miile läbi vaenuliku Gobi kõrbe, et moodustada liit Yuezhi, iidse nomaadide rahvaga. Zhang astus ülesande täitmisele ja sai Han-dünastia keisri Wu nimel võimukandidaadi staabi.

Zhang asus teele koos sajast saadikust koosneva meeskonnaga ja giidiga nimega Gan Fu. 13 aastat kestnud ohtlik teekond ja tema avastamine Siiditee oli missiooni võtmise soovimatu tagajärg. Zhang sattus Xiongnu hõimu kätte, kelle juht Junchen Chanyu meeldis kartmatule maadeavastajale ja otsustas teda elus hoida, pakkudes talle isegi naise. Zhang jäi Xiongnu juurdekümme aastat, enne kui tal õnnestus ära libiseda.

Läbinud tohutu Gobi ja Taklamakani kõrbe, jõudis Zhang lõpuks Yuezhide maale. Rahulikuna oma rahumeelse eluga olid nad vastu Zhangi pakkumistele, et nad saaksid rikkusi, kui nad sõjas liitlaseksid.

Zhang pöördus tagasi oma kodumaale, kuid mitte enne, kui Xiongnud võtsid ta taas vangi ja seekord kohtlesid teda vähem soodsalt. Tema vangistus kestis vähem kui aasta, enne kui ta 126. aastal eKr jõudis tagasi Han-Hiinasse. 100 saadikust, kes algselt koos temaga teele asusid, jäi ellu vaid 2.

Hiina maadeuurija Zhang Qiani kujutis parvel. Maejima Sōyū, 16. sajand.

Pildi krediit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 pKr.)

Tang-dünastia ajal soodustas uudishimu budismi vastu selle religiooni populaarsust kogu Hiinas. Just see kasvav vaimustus religiooni vastu oli ühe Hiina ajaloo suurima odüsseia taga.

626. aastal pKr tegi Hiina munk Xuanzang 17 aastat kestnud teekonna budistlike pühakirjade otsimiseks eesmärgiga tuua nende õpetused Indiast Hiinasse. Xuanzangi eepilisel teekonnal tundmatusse riiki aitasid teda iidne Siiditee ja Hiina Suurkanal.

Selleks ajaks, kui Xuanzang pärast aastatepikkust reisimist tagasi Chang'ani linna mööda Siiditeed naasis, oli tema teekond viinud teda mööda 25 000 kilomeetrit teid 110 erinevasse riiki. Kuulus hiina romaani Teekond läände põhines Xuanzangi reisil Vana-Indiasse, et omandada budistlikke pühakirju. Kümne aasta jooksul tõlkis ta umbes 1300 köidet budistlikke pühakirju.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Mingi dünastia suur aardelaevastik oli kuni 20. sajandini suurim maailma ookeanidel kokku pandud laevastik. Selle admiral oli Zheng He, kes aastatel 1405-1433 tegi 7 aardereisi, et otsida uusi kaubanduspunkte Kagu-Aasias, India subkontinendil, Lääne-Aasias ja Ida-Aafrikas. Ta purjetas 40 000 miili üle Lõuna-Hiina merede ja India ookeani.

Zhengi lapsepõlv oli traumeeriv, kui tema koduküla ründasid Mingi väed ning ta võeti poisikesena vangi ja kastreeriti. Eunuhhina teenis ta Mingi kuninglikus õukonnas, enne kui temast sai noore printsi Zhu Di lemmik, kellest hiljem sai Yongle'i keiser ja Zhengi heategija.

1405. aastal läks suur aardelaevastik, mis koosnes 300 laevast ja 27 000 mehest, oma esimesele merereisile. 400 jala pikkused laevad olid viis korda suuremad kui need, mis ehitati Kolumbuse reiside jaoks aastakümneid hiljem.

Neiuveesõit sarnanes ujuvale linnale, mis kandis väärtuslikke tooteid, nagu tonnide viisi Hiina parimat siidi ning sinist ja valget Mingi portselani. Zhengi reisid olid väga edukad: ta rajas strateegilisi kaubandusposte, mis aitasid kaasa Hiina võimu levitamisele üle maailma. Teda nimetatakse sageli Hiina suurimaks meresõitjaks.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Mingi dünastia lõpuaja varajane seljakotirändur Xu Xiake läbis 30 aasta jooksul tuhandeid miile üle Hiina mägede ja sügavate orgude, jäädvustades oma teekondi samal ajal. Teistest Hiina ajaloo uurijatest eristab teda see, et ta ei asunud oma uurimisretkedele rikkuste otsimiseks või uute kaubanduspunktide leidmiseks keiserliku õukonna nõudmisel, vaid puhtaltisiklik uudishimu. Xu reisis reisimise pärast.

Xu reiside peateos oli 10 000 miili pikkune reis edelasse, kus ta reisis Zhejiangist Ida-Hiinas kuni Yunnanini Edela-Hiinas, mis võttis aega 4 aastat.

Xu kirjutas oma reisipäevikuid nii, nagu oleks ema neid kodus lugenud ja tema reisi jälginud, mis teeb tema kuulsast raamatust Xu Xiake's Travels üks kõige originaalsemaid ja üksikasjalikumaid kirjeldusi selle kohta, mida ta oma reiside ajal nägi, kuulis ja mõtles.