Frá fornöld til miðalda var Kína brautryðjandi á heimsvísu í könnun á erlendum svæðum. Landkönnuðir þess fóru yfir land og sjó og nýttu sér 4.000 mílna Silk Road og háþróaða sjómennskutækni landsins til að komast til landa eins langt í burtu og Austur-Afríku og Mið-Asíu.

Fornleifafræðileg ummerki um þessa „gullöld“ Kínverja Sjómennska og könnun er enn fáránleg og sjaldgæft að finna, en það eru vísbendingar um nokkra lykilkönnuði frá þessum tíma.

Hér eru 5 áhrifamestu landkönnuðir í kínverskri sögu.

1. Xu Fu (255 – um 195 f.Kr.)

Lífssaga Xu Fu, sem starfaði sem réttargaldramaður hjá Qin-ættarveldinu Qin Shi Huang, er eins og goðsagnakennd saga með tilvísunum í sjóskrímsli. og töframaður að sögn 1000 ára gamall.

Xu var falið það verkefni að finna leyndarmál ódauðleika fyrir Qin Shi Huang keisara og fór í tvær ferðir á milli 219 f.Kr. og 210 f.Kr., en sú fyrsta misheppnaðist. Aðalverkefni hans var að sækja elixírinn frá „ódauðlegu“ á Penglai-fjalli, goðsagnakenndu landi kínverskrar goðafræði.

Trékubba frá 19. öld eftir Kuniyoshi sem sýnir ferð Xu Fu um 219 f.Kr. finndu hið goðsagnakennda heimili hinna ódauðlegu, Mount Penglai, og sæktu elixírinn afódauðleika.

Image Credit: Utagawa Kuniyoshi í gegnum Wikimedia Commons / Public Domain

Xu sigldi í nokkur ár án þess að finna fjallið eða elixírinn. Önnur ferð Xu, sem hann sneri aldrei aftur úr, er talin hafa leitt til þess að hann lenti í Japan þar sem hann nefndi Fuji-fjall sem Penglai, sem gerir hann að einum af fyrstu kínverskum mönnum sem hafa stigið fæti í landið.

Xu's Arfleifð felur kannski ekki í sér að finna leyndarmál ódauðleikans en hann er dýrkaður á svæðum í Japan sem „guð búskaparins“ og er sagður hafa fært með sér nýja búskapartækni og þekkingu sem bætti lífsgæði hinna fornu Japana.

2. Zhang Qian (óþekkt – 114 f.Kr.)

Zhang Qian var stjórnarerindreki á tímum Han-ættarinnar sem þjónaði sem sendiherra heimsveldisins utan Kína. Hann stækkaði hluta af Silkiveginum og lagði mikið af mörkum til menningar og efnahagslegra samskipta um Evrasíu.

Han-ættin var fús til að mynda bandamenn gegn gamla óvini sínum, Xiongnu-ættbálknum í Tadsjikstan nútímans. Það þurfti einhvern til að ferðast þúsundir kílómetra yfir fjandsamlega Gobi eyðimörkina til að mynda bandalag við Yuezhi, forna hirðingjaþjóð. Zhang tók sig til og fékk valdsmanninn í nafni Wu keisara af Han-ættinni.

Zhang lagði af stað með hundrað manna lið og leiðsögumann sem heitir Gan Fu. Hættulega ferðin tók 13 ár ogUppgötvun hans á Silkiveginum var óviljandi afleiðing þess að taka að sér verkefnið. Zhang var tekinn af Xiongnu ættbálknum, en leiðtogi hans, Junchen Chanyu, var hrifinn af hinum óhrædda landkönnuði og ákvað að halda honum á lífi, jafnvel bjóða honum konu. Zhang dvaldi hjá Xiongnu í áratug áður en honum tókst að sleppa.

Eftir að hafa farið yfir hina víðáttumiklu Gobi og Taklamakan eyðimörk, komst Zhang að lokum til landsins Yuezhi. Ánægðir með friðsælt líf þeirra stóðust þeir tilboð Zhang um auðlegð ef þeir gerðust bandamenn í stríði.

Zhang sneri aftur til heimalands síns, en ekki áður en hann var tekinn aftur af Xiongnu og að þessu sinni var hann meðhöndlaður óhagstæðari. Fangelsi hans stóð í minna en ár áður en hann fór aftur til Han Kína árið 126 f.Kr. Af þeim 100 sendimönnum sem upphaflega fóru af stað með honum lifðu aðeins 2 af upprunalega liðinu af.

Lýsing af kínverska landkönnuðinum Zhang Qian á fleka. Maejima Sōyū, 16. öld.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 – 664 e.Kr.)

Á Tang ættarveldinu hvatti forvitinn áhugi á búddisma til vinsælda trúarbragðanna um allt Kína. Það var þessi vaxandi hrifning á trúarbrögðunum sem lá að baki einni stærstu ferð í kínverskri sögu.

Árið 626 e.Kr. fór kínverski munkurinn Xuanzang í 17 ára ferðalag í leit að búddískum ritningum meðþað markmið að koma kenningum sínum frá Indlandi til Kína. Hinn forni silkivegur og Grand Canal í Kína hjálpuðu Xuanzang á epískri ferð hans út í hið óþekkta.

Þegar Xuanzang sneri aftur til borgarinnar Chang'an meðfram Silkiveginum, eftir margra ára ferðalag, var ferðin. hafði farið með hann eftir 25.000 kílómetra vegum til 110 mismunandi landa. Hin fræga kínverska skáldsaga Ferð til Vesturheims var byggð á ferð Xuanzang til Indlands til forna til að eignast búddista ritningar. Á áratug þýddi hann um 1300 bindi af búddiskum ritningum.

4. Zheng He (1371 – 1433)

Hinn mikli fjársjóðsfloti Ming-ættarinnar var stærsti floti sem safnað var saman á heimshöfunum fram á 20. öld. Aðmíráll þess var Zheng He, sem á árunum 1405 til 1433 fór í 7 fjársjóðsferðir í leit að nýjum verslunarstöðum í Suðaustur-Asíu, Indlandsskaga, Vestur-Asíu og Austur-Afríku. Hann sigldi 40.000 mílur yfir Suður-Kínahaf og Indlandshaf.

Æska Zhengs hafði verið áfallaleg þegar Ming-hermenn réðust á heimaþorp hans og hann var handtekinn sem drengur og geldur. Sem geldingur þjónaði hann í Ming konunglega hirðinni áður en hann varð í uppáhaldi hjá unga prinsinum Zhu Di, sem síðar varð Yongle keisari og velgjörðarmaður Zhengs.

Árið 1405 mikli fjársjóðsflotinn, sem samanstóð af 300 skipum og 27.000 menn, lögðu upp í jómfrúarferð sína. Skipin voru fimmsinnum stærri en þær sem byggðar voru fyrir ferðir Kólumbusar áratugum síðar, 400 fet að lengd.

Jæmfrúarferðin líktist fljótandi borg sem flutti verðmætar vörur eins og tonn af fínasta silki Kína og bláu og hvítu Ming postulíni. Ferðir Zhengs voru gríðarlega farsælar: hann setti upp stefnumótandi viðskiptastöðvar sem myndu stuðla að því að dreifa vald Kína um allan heim. Hann er oft nefndur sem mesti sjókönnuður Kína.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

Snemma bakpokaferðalangur frá seint Ming ættarveldi, Xu Xiake fór þúsundir kílómetra yfir fjöll og djúpa dali í Kína í 30 ár og skráði ferðir sínar þegar hann fór. Það sem gerir hann skera sig úr öðrum landkönnuðum í gegnum kínverska sögu er að hann lagði ekki af stað í leit sína í leit að auði eða til að finna nýjar verslunarstöðvar að beiðni keisaradómstóls, heldur eingöngu af persónulegri forvitni. Xu ferðaðist til að ferðast.

Magnum opus Xu á ferðum hans var 10.000 mílna ferð til suðvesturs þar sem hann ferðaðist frá Zhejiang í austurhluta Kína til Yunnan í suðvesturhluta Kína, sem tók 4 ár.

Xu skrifaði ferðadagbækur sínar eins og móðir hans væri að lesa þær heima og fylgdist með ferð hans, sem gerir fræga bók hans Xu Xiake's Travels að einni frumlegustu og nákvæmustu frásögninni af því sem hann sá, heyrði og hugsaði á ferðum sínum.