Van de oudheid tot de middeleeuwen was China een wereldwijde pionier in de verkenning van vreemde gebieden. Zijn ontdekkingsreizigers doorkruisten land en zee, gebruikmakend van de 4000 mijl lange zijderoute en de geavanceerde zeevaarttechnologieën van het land, om landen te bereiken tot in Oost-Afrika en Centraal-Azië.

Archeologische sporen van deze "gouden eeuw" van Chinese zeevaart en verkenning blijven moeilijk te vinden, maar er is bewijsmateriaal van verschillende belangrijke ontdekkingsreizigers uit die tijd.

Hier zijn 5 van de meest invloedrijke ontdekkingsreizigers in de Chinese geschiedenis.

1. Xu Fu (255 - ca. 195 v.Chr.)

Het levensverhaal van Xu Fu, die als hoftovenaar werkte voor de heerser van de Qin dynastie, Qin Shi Huang, leest als een mythisch verhaal, compleet met verwijzingen naar zeemonsters en een tovenaar die 1000 jaar oud zou zijn.

Toevertrouwd met de taak om het geheim van onsterfelijkheid te vinden voor keizer Qin Shi Huang, ondernam Xu twee reizen tussen 219 en 210 voor Christus, waarvan de eerste mislukte. Zijn primaire missie was om het elixer te halen bij de "onsterfelijken" op de berg Penglai, een legendarisch land uit de Chinese mythologie.

Een 19e-eeuwse houtsnede van Kuniyoshi die de reis van Xu Fu rond 219 voor Christus uitbeeldt om het legendarische huis van de onsterfelijken, de berg Penglai, te vinden en het elixer voor onsterfelijkheid terug te halen.

Image Credit: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu voer enkele jaren zonder de berg of het elixer te vinden. Xu's tweede reis, waarvan hij nooit terugkeerde, zou ertoe geleid hebben dat hij in Japan landde waar hij de berg Fuji de naam Penglai gaf, waarmee hij een van de eerste Chinezen was die voet aan wal zette in het land.

Xu's nalatenschap omvat misschien niet het vinden van het geheim van onsterfelijkheid, maar hij wordt in delen van Japan vereerd als de "god van de landbouw" en zou nieuwe landbouwtechnieken en kennis hebben gebracht die de levenskwaliteit van de oude Japanners verbeterden.

2. Zhang Qian (onbekend - 114 v.C.)

Zhang Qian was een diplomaat tijdens de Han dynastie die diende als keizerlijke gezant naar de wereld buiten China. Hij breidde delen van de Zijderoute uit en leverde een belangrijke bijdrage aan de cultuur en economische uitwisseling in Eurazië.

De Han-dynastie wilde graag bondgenoten vormen tegen hun oude vijand, de Xiongnu-stam in het huidige Tadzjikistan. Er was iemand nodig om duizenden kilometers door de vijandige Gobi-woestijn te reizen om een bondgenootschap te sluiten met de Yuezhi, een oud nomadenvolk. Zhang nam de taak op zich en kreeg de staf van autoriteit in naam van keizer Wu van de Han-dynastie.

Zhang vertrok met een team van honderd afgezanten en een gids genaamd Gan Fu. De gevaarlijke reis duurde 13 jaar en zijn ontdekking van de Zijderoute was het onbedoelde gevolg van het ondernemen van de missie. Zhang werd gevangen genomen door de Xiongnu stam wiens leider, Junchen Chanyu, de onverschrokken ontdekkingsreiziger wel zag zitten en besloot hem in leven te houden en hem zelfs een vrouw aan te bieden. Zhang bleef bij de Xiongnuvoor een decennium voordat hij erin slaagde om weg te glippen.

Nadat hij de uitgestrekte Gobi en Taklamakan woestijn had doorkruist, bereikte Zhang uiteindelijk het land van de Yuezhi. Tevreden met hun vredige leven weerstonden ze Zhangs aanbod van rijkdom als ze bondgenoten werden in de oorlog.

Zhang keerde terug naar zijn vaderland, maar niet voordat hij opnieuw gevangen werd genomen door de Xiongnu en deze keer minder gunstig werd behandeld. Zijn gevangenschap duurde minder dan een jaar voordat hij in 126 voor Christus terugkeerde naar Han-China. Van de 100 gezanten die oorspronkelijk met hem op weg waren gegaan, overleefden slechts 2 van het oorspronkelijke team.

Een afbeelding van de Chinese ontdekkingsreiziger Zhang Qian op een vlot. Maejima Sōyū, 16e eeuw.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 AD)

Tijdens de Tang-dynastie bevorderde een nieuwsgierige belangstelling voor het boeddhisme de populariteit van de religie in heel China. Het was deze groeiende fascinatie voor de religie die ten grondslag lag aan een van de grootste odysseys in de Chinese geschiedenis.

In 626 AD maakte de Chinese monnik Xuanzang een 17-jarige reis op zoek naar boeddhistische geschriften met als doel de leer van India naar China te brengen. De oude Zijderoute en China's Grote Kanaal hielpen Xuanzang op zijn epische reis naar het onbekende.

Tegen de tijd dat Xuanzang na vele jaren reizen terugkeerde naar de stad Chang'an langs de Zijderoute, had de reis hem langs 25.000 kilometer wegen naar 110 verschillende landen gevoerd. De beroemde Chinese roman Reis naar het Westen was gebaseerd op Xuanzang's reis naar het oude India om boeddhistische geschriften te verwerven. Gedurende een decennium vertaalde hij ongeveer 1300 delen boeddhistische geschriften.

4. Zheng He (1371 - 1433)

De grote schatvloot van de Ming-dynastie was de grootste vloot die tot in de 20e eeuw op de wereldzeeën werd samengebracht. De admiraal was Zheng He, die van 1405 tot 1433 7 schatreizen ondernam op zoek naar nieuwe handelsposten in Zuidoost-Azië, het Indische subcontinent, West-Azië en Oost-Afrika. Hij zeilde 40.000 mijl over de Zuid-Chinese Zeeën en de Indische Oceaan.

De jeugd van Zheng was traumatisch geweest toen zijn geboortedorp werd aangevallen door Ming troepen en hij als jongen gevangen werd genomen en gecastreerd. Als eunuch diende hij aan het Ming Koninklijk Hof voordat hij een favoriet werd van de jonge prins Zhu Di, die later de Yongle Keizer werd en Zheng's weldoener.

In 1405 begon de grote schatvloot, bestaande uit 300 schepen en 27.000 man, aan zijn eerste reis. De schepen waren met een lengte van 400 voet vijf keer zo groot als die welke decennia later voor de reizen van Columbus werden gebouwd.

De eerste reis leek op een drijvende stad met waardevolle producten zoals tonnen van China's fijnste zijde en blauw en wit Ming-porselein. Zengs reizen waren enorm succesvol: hij zette strategische handelsposten op die zouden bijdragen aan de verspreiding van China's macht over de wereld. Hij wordt vaak genoemd als China's grootste zeevarende ontdekkingsreiziger.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Xu Xiake, een vroege backpacker van de late Ming-dynastie, legde gedurende 30 jaar duizenden kilometers af door bergen en diepe valleien in China en documenteerde zijn reizen onderweg. Wat hem onderscheidt van andere ontdekkingsreizigers in de Chinese geschiedenis is dat hij zijn ontdekkingsreizen niet ondernam op zoek naar rijkdom of om nieuwe handelsposten te vinden op verzoek van een keizerlijk hof, maar puur uitpersoonlijke nieuwsgierigheid. Xu reisde omwille van het reizen.

Xu's magnum opus van zijn reizen was een reis van 10.000 mijl naar het zuidwesten, waarbij hij van Zhejiang in het oosten van China naar Yunnan in het zuidwesten van China reisde, wat 4 jaar duurde.

Xu schreef zijn reisverslagen alsof zijn moeder ze thuis las en zijn reis volgde, waardoor zijn beroemde boek Xu Xiake's Reizen een van de meest originele en gedetailleerde verslagen van wat hij zag, hoorde en dacht tijdens zijn reizen.