ตั้งแต่ยุคโบราณจนถึงยุคกลาง จีนเป็นผู้บุกเบิกระดับโลกในการสำรวจดินแดนต่างประเทศ นักสำรวจได้สำรวจทั้งทางบกและทางทะเล ใช้ประโยชน์จากเส้นทางสายไหมยาว 4,000 ไมล์และเทคโนโลยีการเดินเรือขั้นสูงของประเทศ เพื่อไปยังดินแดนที่ห่างไกลถึงแอฟริกาตะวันออกและเอเชียกลาง

ร่องรอยทางโบราณคดีของ "ยุคทอง" ของจีนนี้ การเดินเรือและการสำรวจยังคงเข้าใจยากและหาได้ยาก แต่มีหลักฐานของนักสำรวจคนสำคัญหลายคนจากยุคนั้น

นี่คือ 5 นักสำรวจที่มีอิทธิพลมากที่สุดในประวัติศาสตร์จีน

1. Xu Fu (255 – ประมาณ 195 ปีก่อนคริสตกาล)

เรื่องราวชีวิตของ Xu Fu ซึ่งถูกว่าจ้างให้เป็นหมอผีในราชสำนักของ Qin Shi Huang ผู้ปกครองราชวงศ์ Qin อ่านแล้วเหมือนนิทานปรัมปราที่มีการอ้างอิงถึงสัตว์ทะเล และนักมายากลที่อ้างว่ามีอายุ 1,000 ปี

ได้รับมอบหมายให้ค้นหาความลับของการเป็นอมตะของจักรพรรดิจิ๋นซีฮ่องเต้ Xu ออกเดินทางสองครั้งระหว่าง 219 ปีก่อนคริสตกาลและ 210 ปีก่อนคริสตกาล ซึ่งครั้งแรกประสบความล้มเหลว ภารกิจหลักของเขาคือการนำยาอายุวัฒนะจาก 'อมตะ' บนภูเขาเผิงไหล ดินแดนในตำนานของเทพนิยายจีน

ภาพพิมพ์แกะไม้สมัยศตวรรษที่ 19 โดย Kuniyoshi บรรยายการเดินทางของ Xu Fu ประมาณ 219 ปีก่อนคริสตกาลไปยัง ค้นหาบ้านในตำนานของอมตะ Mount Penglai และรับยาอายุวัฒนะของความเป็นอมตะ

เครดิตรูปภาพ: Utagawa Kuniyoshi ผ่าน Wikimedia Commons / Public Domain

Xu ล่องเรือมาหลายปีโดยไม่พบภูเขาหรือยาอายุวัฒนะ การเดินทางครั้งที่สองของ Xu ซึ่งเขาไม่เคยกลับมานั้นเชื่อกันว่าส่งผลให้เขาลงจอดที่ญี่ปุ่น โดยเขาตั้งชื่อภูเขาไฟฟูจิว่า Penglai ทำให้เขาเป็นหนึ่งในชายชาวจีนกลุ่มแรกที่เข้ามาในประเทศ

Xu's มรดกตกทอดอาจไม่รวมถึงการค้นหาความลับของความเป็นอมตะ แต่ในพื้นที่ของญี่ปุ่นเขาได้รับการบูชาในฐานะ 'เทพเจ้าแห่งการทำฟาร์ม' และกล่าวกันว่าได้นำเทคนิคและความรู้ด้านการทำฟาร์มใหม่ๆ ที่ช่วยปรับปรุงคุณภาพชีวิตของชาวญี่ปุ่นในสมัยโบราณ

2. Zhang Qian (ไม่ทราบ - 114 ปีก่อนคริสตกาล)

Zhang Qian เป็นนักการทูตในสมัยราชวงศ์ฮั่น ซึ่งทำหน้าที่เป็นทูตของจักรวรรดิไปยังโลกนอกประเทศจีน เขาขยายส่วนต่างๆ ของเส้นทางสายไหม มีส่วนสำคัญต่อวัฒนธรรมและการแลกเปลี่ยนทางเศรษฐกิจทั่วยูเรเชีย

ราชวงศ์ฮั่นกระตือรือร้นที่จะก่อตั้งพันธมิตรเพื่อต่อต้านศัตรูเก่าของพวกเขา ชนเผ่าซงหนูในทาจิกิสถานสมัยใหม่ ใครบางคนจำเป็นต้องเดินทางหลายพันไมล์ข้ามทะเลทรายโกบีที่ไม่เป็นมิตรเพื่อสร้างพันธมิตรกับ Yuezhi ซึ่งเป็นชนเผ่าเร่ร่อนในสมัยโบราณ Zhang ก้าวขึ้นมาทำงานและได้รับมอบอำนาจในนามของจักรพรรดิ Wu แห่งราชวงศ์ฮั่น

Zhang ออกเดินทางพร้อมกับคณะทูตหนึ่งร้อยคนและไกด์ชื่อ Gan Fu การเดินทางที่อันตรายใช้เวลา 13 ปีและการค้นพบเส้นทางสายไหมของเขาเป็นผลมาจากการปฏิบัติภารกิจโดยไม่ได้ตั้งใจ Zhang ถูกจับโดยชนเผ่า Xiongnu ซึ่งผู้นำ Junchen Chanyu ชอบนักสำรวจผู้กล้าหาญและตัดสินใจที่จะรักษาเขาไว้แม้จะเสนอภรรยาให้เขาก็ตาม Zhang อยู่กับชาว Xiongnu เป็นเวลาสิบปีก่อนที่จะหลบหนีไปได้

หลังจากข้ามทะเลทราย Gobi และ Taklamakan อันกว้างใหญ่ ในที่สุด Zhang ก็มาถึงดินแดนของ Yuezhi พอใจกับชีวิตที่สงบสุขของพวกเขา พวกเขาต่อต้านข้อเสนอความมั่งคั่งของ Zhang หากพวกเขากลายเป็นพันธมิตรในสงคราม

Zhang กลับไปยังบ้านเกิดเมืองนอนของเขา แต่ยังไม่ทันที่เขาจะถูกซงหนูจับตัวไปอีกครั้ง และคราวนี้ได้รับการปฏิบัติที่ไม่ค่อยดีนัก การจำคุกของเขาใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งปีก่อนที่จะส่งกลับไปยังจีนฮั่นในปี 126 ปีก่อนคริสตกาล จากนักการทูต 100 คนที่ออกเดินทางพร้อมกับเขา มีเพียง 2 คนในทีมดั้งเดิมที่รอดชีวิต

ภาพวาดของนักสำรวจชาวจีน Zhang Qian บนแพ Maejima Sōyū ศตวรรษที่ 16

เครดิตรูปภาพ: พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์ / สาธารณสมบัติ

3. Xuanzang (ค.ศ. 602 – 664)

ในสมัยราชวงศ์ถัง ความสนใจใคร่รู้ในพระพุทธศาสนาได้กระตุ้นให้ศาสนานี้แพร่หลายไปทั่วประเทศจีน ความหลงใหลที่เพิ่มขึ้นในศาสนานี้อยู่เบื้องหลังโอดิสซีย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเรื่องหนึ่งในประวัติศาสตร์จีน

ในปี ค.ศ. 626 พระชาวจีน Xuanzang ได้เดินทาง 17 ปีเพื่อค้นหาคัมภีร์ทางพุทธศาสนาพร้อมกับจุดมุ่งหมายในการนำคำสอนจากอินเดียมาสู่จีน เส้นทางสายไหมโบราณและแกรนด์คาแนลของจีนช่วยซวนจางในการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่สู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก

เมื่อถึงเวลาที่ซวนจ่างเดินทางกลับไปยังเมืองฉางอันตามเส้นทางสายไหม หลังจากเดินทางหลายปี การเดินทาง ได้พาเขาไปตามถนน 25,000 กิโลเมตรไปยัง 110 ประเทศที่แตกต่างกัน นวนิยายจีนชื่อดัง การเดินทางสู่ตะวันตก มีพื้นฐานมาจากการเดินทางของ Xuanzang ไปยังอินเดียโบราณเพื่อรับคัมภีร์ทางพุทธศาสนา กว่าทศวรรษ ท่านแปลพระไตรปิฎกประมาณ 1,300 เล่ม

4. เจิ้งเหอ (ค.ศ. 1371 - 1433)

กองเรือสมบัติอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์หมิงเป็นกองเรือที่ใหญ่ที่สุดที่รวมตัวกันในมหาสมุทรของโลกจนถึงศตวรรษที่ 20 พลเรือเอกของมันคือเจิ้งเหอ ซึ่งระหว่างปี ค.ศ. 1405 ถึงปี ค.ศ. 1433 ได้เดินทางสำรวจสมบัติ 7 ครั้งเพื่อค้นหาแหล่งการค้าใหม่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อนุทวีปอินเดีย เอเชียตะวันตก และแอฟริกาตะวันออก เขาเดินเรือเป็นระยะทาง 40,000 ไมล์ข้ามทะเลจีนใต้และมหาสมุทรอินเดีย

วัยเด็กของ Zheng นั้นเจ็บปวดเมื่อหมู่บ้านบ้านเกิดของเขาถูกโจมตีโดยกองทหาร Ming และเขาถูกจับตัวไปตั้งแต่ยังเป็นเด็กและถูกตอน ในฐานะขันที เขารับใช้ในราชสำนักหมิงก่อนจะเป็นที่โปรดปรานของเจ้าชายหนุ่ม Zhu Di ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นจักรพรรดิ Yongle และเป็นผู้มีพระคุณของ Zheng

ในปี 1405 กองเรือสมบัติอันยิ่งใหญ่ซึ่งประกอบด้วยเรือ 300 ลำและ ผู้ชาย 27,000 คนออกเดินทางครั้งแรก เรือมีห้าลำเท่าของขนาดที่สร้างขึ้นสำหรับการเดินทางของโคลัมบัสในอีกหลายทศวรรษต่อมา โดยมีความยาว 400 ฟุต

การเดินทางครั้งแรกดูเหมือนเมืองลอยน้ำซึ่งบรรทุกสินค้ามีค่า เช่น ผ้าไหมที่ดีที่สุดของจีนจำนวนมาก และเครื่องลายครามราชวงศ์หมิงสีน้ำเงินและสีขาว การเดินทางของเจิ้งเหอประสบความสำเร็จอย่างมาก เขาตั้งจุดยุทธศาสตร์การค้าซึ่งจะมีส่วนช่วยในการกระจายอำนาจของจีนไปทั่วโลก เขามักถูกอ้างถึงว่าเป็นนักสำรวจการเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจีน

5. Xu Xiake (ค.ศ. 1587 – 1641)

Xu Xiake นักเดินทางแบกเป้ในยุคต้น ๆ ในช่วงปลายราชวงศ์หมิง Xu Xiake เดินทางหลายพันไมล์ข้ามภูเขาและหุบเขาลึกในประเทศจีนเป็นเวลา 30 ปี บันทึกการเดินทางของเขาขณะที่เขาไป สิ่งที่ทำให้เขาโดดเด่นกว่านักสำรวจคนอื่นๆ ในประวัติศาสตร์จีนก็คือ เขาไม่ได้ออกเดินทางเพื่อแสวงหาความร่ำรวยหรือค้นหาตำแหน่งการค้าใหม่ตามคำร้องขอของราชสำนัก แต่เกิดจากความอยากรู้อยากเห็นส่วนตัวล้วนๆ Xu เดินทางเพื่อประโยชน์ในการเดินทาง

ผลงานชิ้นโบแดงของ Xu เกี่ยวกับการเดินทางของเขาคือการเดินทาง 10,000 ไมล์ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเขาเดินทางจากเจ้อเจียงทางตะวันออกของจีนไปยังยูนนานทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน ซึ่งใช้เวลา 4 ปี

Xu เขียนบันทึกการเดินทางของเขาราวกับว่าแม่ของเขากำลังอ่านบันทึกเหล่านั้นที่บ้านและติดตามการเดินทางของเขา ซึ่งทำให้หนังสือที่มีชื่อเสียงของเขา การเดินทางของ Xu Xiake เป็นหนึ่งในเรื่องราวที่เป็นต้นฉบับและมีรายละเอียดมากที่สุดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเห็น ได้ยินและคิดในระหว่างการเดินทาง