Από την αρχαία εποχή έως τον Μεσαίωνα, η Κίνα υπήρξε παγκόσμιος πρωτοπόρος στην εξερεύνηση ξένων εδαφών. Οι εξερευνητές της διέσχισαν στεριά και θάλασσα, αξιοποιώντας τον Δρόμο του Μεταξιού των 4.000 μιλίων και τις προηγμένες τεχνολογίες ναυσιπλοΐας της χώρας, για να φτάσουν σε χώρες τόσο μακρινές όσο η Ανατολική Αφρική και η Κεντρική Ασία.

Τα αρχαιολογικά ίχνη αυτής της "χρυσής εποχής" της κινεζικής θαλασσοπλοΐας και εξερεύνησης παραμένουν δυσεύρετα και σπάνια, αλλά υπάρχουν στοιχεία για αρκετούς σημαντικούς εξερευνητές της εποχής.

Ακολουθούν 5 από τους εξερευνητές με τη μεγαλύτερη επιρροή στην κινεζική ιστορία.

1. Xu Fu (255 - περίπου 195 π.Χ.)

Η ιστορία της ζωής του Ξου Φου, ο οποίος απασχολήθηκε ως μάγος της αυλής του κυβερνήτη της δυναστείας Τσιν, Τσιν Σι Χουάνγκ, μοιάζει με μυθική ιστορία με αναφορές σε θαλάσσια τέρατα και έναν μάγο που φέρεται να είναι 1000 ετών.

Ο Ξου, στον οποίο ανατέθηκε να βρει το μυστικό της αθανασίας για τον αυτοκράτορα Τσιν Σι Χουάνγκ, πραγματοποίησε δύο ταξίδια μεταξύ 219 π.Χ. και 210 π.Χ., το πρώτο από τα οποία απέτυχε. Η κύρια αποστολή του ήταν να ανακτήσει το ελιξίριο από τους "αθάνατους" στο όρος Πενγκλάι, μια θρυλική γη της κινεζικής μυθολογίας.

Ξυλογραφία του 19ου αιώνα του Kuniyoshi που απεικονίζει το ταξίδι του Xu Fu γύρω στο 219 π.Χ. για να βρει τη θρυλική κατοικία των αθανάτων, το όρος Penglai, και να ανακτήσει το ελιξίριο της αθανασίας.

Πηγή εικόνας: Utagawa Kuniyoshi μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Ο Xu έπλευσε για αρκετά χρόνια χωρίς να βρει το βουνό ή το ελιξίριο. Το δεύτερο ταξίδι του Xu, από το οποίο δεν επέστρεψε ποτέ, πιστεύεται ότι είχε ως αποτέλεσμα να αποβιβαστεί στην Ιαπωνία, όπου ονόμασε το όρος Φούτζι ως Penglai, καθιστώντας τον έναν από τους πρώτους Κινέζους που πάτησαν το πόδι τους στη χώρα.

Η κληρονομιά του Ξου μπορεί να μην περιλαμβάνει την εύρεση του μυστικού της αθανασίας, αλλά λατρεύεται σε περιοχές της Ιαπωνίας ως "θεός της γεωργίας" και λέγεται ότι έφερε νέες γεωργικές τεχνικές και γνώσεις που βελτίωσαν την ποιότητα ζωής των αρχαίων Ιαπώνων.

2. Zhang Qian (άγνωστος - 114 π.Χ.)

Ο Zhang Qian ήταν διπλωμάτης κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν, ο οποίος υπηρέτησε ως αυτοκρατορικός απεσταλμένος στον κόσμο εκτός Κίνας. Διεύρυνε τμήματα του Δρόμου του Μεταξιού, συμβάλλοντας σημαντικά στον πολιτισμό και τις οικονομικές ανταλλαγές σε ολόκληρη την Ευρασία.

Η δυναστεία Χαν ήθελε να σχηματίσει συμμάχους εναντίον του παλιού εχθρού της, της φυλής των Ξιονγκνού στο σημερινό Τατζικιστάν. Χρειαζόταν κάποιος που θα διέσχιζε χιλιάδες μίλια στην εχθρική έρημο Γκόμπι για να σχηματίσει συμμαχία με τους Γιουέτσι, έναν αρχαίο νομαδικό λαό. Ο Ζανγκ ανταποκρίθηκε στο καθήκον και του παραχωρήθηκε το προσωπικό της εξουσίας στο όνομα του αυτοκράτορα Γου της δυναστείας Χαν.

Ο Ζανγκ ξεκίνησε με μια ομάδα εκατό απεσταλμένων και έναν οδηγό που ονομαζόταν Γκαν Φου. Το επικίνδυνο ταξίδι διήρκεσε 13 χρόνια και η ανακάλυψη του Δρόμου του Μεταξιού ήταν η ακούσια συνέπεια της ανάληψης της αποστολής. Ο Ζανγκ αιχμαλωτίστηκε από τη φυλή των Xiongnu, ο αρχηγός της οποίας, ο Junchen Chanyu, συμπάθησε τον ατρόμητο εξερευνητή και αποφάσισε να τον κρατήσει ζωντανό, προσφέροντάς του μάλιστα και σύζυγο. Ο Ζανγκ έμεινε με τους Xiongnuγια μια δεκαετία πριν καταφέρει να ξεγλιστρήσει.

Αφού διέσχισε την αχανή έρημο Γκόμπι και την έρημο Τακλαμακάν, ο Ζανγκ έφτασε τελικά στη γη των Γιουέτσι. Ικανοποιημένοι με την ειρηνική ζωή τους, αντιστάθηκαν στις προσφορές του Ζανγκ για πλούτη αν γίνονταν σύμμαχοι στον πόλεμο.

Ο Ζανγκ επέστρεψε στην πατρίδα του, αλλά όχι προτού συλληφθεί ξανά από τους Σιόνγκνου και αυτή τη φορά του φέρθηκαν λιγότερο ευνοϊκά. Η φυλάκισή του διήρκεσε λιγότερο από ένα χρόνο προτού επιστρέψει στην Κίνα Χαν το 126 π.Χ. Από τους 100 απεσταλμένους που ξεκίνησαν αρχικά μαζί του επέζησαν μόνο 2 από την αρχική ομάδα.

Απεικόνιση του Κινέζου εξερευνητή Zhang Qian σε σχεδία. Maejima Sōyū, 16ος αιώνας.

Image Credit: Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 - 664 μ.Χ.)

Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Τανγκ, το ερευνητικό ενδιαφέρον για τον Βουδισμό ενθάρρυνε τη δημοτικότητα της θρησκείας σε ολόκληρη την Κίνα. Αυτή η αυξανόμενη γοητεία της θρησκείας ήταν η αιτία για μια από τις μεγαλύτερες περιπέτειες στην κινεζική ιστορία.

Το 626 μ.Χ., ο Κινέζος μοναχός Ζουανζάνγκ πραγματοποίησε ένα 17ετές ταξίδι προς αναζήτηση των βουδιστικών γραφών με σκοπό να μεταφέρει τις διδασκαλίες τους από την Ινδία στην Κίνα. Ο αρχαίος Δρόμος του Μεταξιού και το Μεγάλο Κανάλι της Κίνας βοήθησαν τον Ζουανζάνγκ στο επικό ταξίδι του στο άγνωστο.

Μέχρι τη στιγμή που ο Ξουανζάνγκ επέστρεψε στην πόλη Τσανγκάν κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού, μετά από πολλά χρόνια ταξιδιού, το ταξίδι του είχε διανύσει 25.000 χιλιόμετρα δρόμων σε 110 διαφορετικές χώρες. Το διάσημο κινεζικό μυθιστόρημα Ταξίδι στη Δύση βασίστηκε στο ταξίδι του Ζουανζάνγκ στην αρχαία Ινδία για να αποκτήσει βουδιστικές γραφές. Μέσα σε μια δεκαετία, μετέφρασε περίπου 1300 τόμους βουδιστικών γραφών.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Ο μεγάλος στόλος θησαυρού της δυναστείας Μινγκ ήταν ο μεγαλύτερος στόλος που συγκεντρώθηκε στους ωκεανούς του κόσμου μέχρι τον 20ό αιώνα. Ναύαρχος του ήταν ο Zheng He, ο οποίος από το 1405 έως το 1433 πραγματοποίησε 7 ταξίδια θησαυρού προς αναζήτηση νέων εμπορικών θέσεων στη Νοτιοανατολική Ασία, την Ινδική υποήπειρο, τη Δυτική Ασία και την Ανατολική Αφρική. Διέπλευσε 40.000 μίλια στις Θάλασσες της Νότιας Κίνας και τον Ινδικό Ωκεανό.

Η παιδική ηλικία του Ζενγκ ήταν τραυματική, όταν το χωριό του δέχθηκε επίθεση από στρατεύματα των Μινγκ και ο ίδιος αιχμαλωτίστηκε μικρός και ευνουχίστηκε. Ως ευνούχος, υπηρέτησε στη βασιλική αυλή των Μινγκ, πριν γίνει ευνοούμενος του νεαρού πρίγκιπα Ζου Ντι, ο οποίος αργότερα έγινε αυτοκράτορας Γιονγκλέ και ευεργέτης του Ζενγκ.

Το 1405 ο μεγάλος στόλος του θησαυρού, αποτελούμενος από 300 πλοία και 27.000 άνδρες, ξεκίνησε το παρθενικό του ταξίδι. Τα πλοία ήταν πέντε φορές μεγαλύτερα από εκείνα που κατασκευάστηκαν για τα ταξίδια του Κολόμβου δεκαετίες αργότερα, με μήκος 400 πόδια.

Το παρθενικό ταξίδι έμοιαζε με πλωτή πόλη, μεταφέροντας πολύτιμα προϊόντα, όπως τόνους από τα καλύτερα μετάξια της Κίνας και μπλε και λευκή πορσελάνη των Μινγκ. Τα ταξίδια του Ζενγκ ήταν εξαιρετικά επιτυχημένα: δημιούργησε στρατηγικούς εμπορικούς σταθμούς που θα συνέβαλαν στην εξάπλωση της δύναμης της Κίνας σε όλο τον κόσμο. Συχνά αναφέρεται ως ο μεγαλύτερος θαλασσοπόρος εξερευνητής της Κίνας.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Ένας πρώιμος περιηγητής με σακίδιο στα τέλη της δυναστείας των Μινγκ, ο Ξου Σιάκε διέσχισε χιλιάδες χιλιόμετρα σε βουνά και βαθιές κοιλάδες στην Κίνα για 30 χρόνια, καταγράφοντας τα ταξίδια του καθώς πήγαινε. Αυτό που τον κάνει να ξεχωρίζει από άλλους εξερευνητές σε όλη την κινεζική ιστορία είναι ότι δεν ξεκίνησε τις εξερευνήσεις του για να κυνηγήσει πλούτη ή να βρει νέους εμπορικούς σταθμούς κατόπιν αιτήματος μιας αυτοκρατορικής αυλής, αλλά καθαρά απόπροσωπική περιέργεια. Ο Xu ταξίδεψε για χάρη του ταξιδιού.

Το magnum opus των ταξιδιών του Xu ήταν ένα ταξίδι 10.000 μιλίων στα νοτιοδυτικά, όπου ταξίδεψε από τη Zhejiang στην ανατολική Κίνα στη Yunnan στη νοτιοδυτική Κίνα, το οποίο διήρκεσε 4 χρόνια.

Ο Xu έγραφε τα ταξιδιωτικά του ημερολόγια σαν να τα διάβαζε η μητέρα του στο σπίτι και να παρακολουθούσε το ταξίδι του, γεγονός που κάνει το διάσημο βιβλίο του Ταξίδια του Xu Xiake μια από τις πιο πρωτότυπες και λεπτομερείς περιγραφές των όσων είδε, άκουσε και σκέφτηκε κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του.