Nuo antikos laikų iki viduramžių Kinija buvo pasaulinė užsienio teritorijų tyrinėjimo pradininkė. 4 000 mylių ilgio Šilko keliu ir pažangiomis jūrininkystės technologijomis pasinaudoję Kinijos tyrinėtojai keliavo sausuma ir jūra, kad pasiektų tokius tolimus kraštus kaip Rytų Afrika ir Vidurinė Azija.

Archeologiniai šio "aukso amžiaus" Kinijos jūreivystės ir tyrinėjimų pėdsakai išlieka sunkiai aptinkami ir retai randami, tačiau yra įrodymų apie kelis svarbiausius to meto tyrinėtojus.

Štai 5 įtakingiausi Kinijos istorijos tyrinėtojai.

1. Xu Fu (255 m. - apie 195 m. pr. m. e.)

Xu Fu, kuris dirbo Qin dinastijos valdovo Qin Shi Huang dvaro burtininku, gyvenimo istorija primena mitinę pasaką su nuorodomis į jūros pabaisas ir 1000 metų senumo burtininką.

Xu, kuriam buvo patikėta užduotis surasti nemirtingumo paslaptį imperatoriui Qin Shi Huang, 219-210 m. pr. m. e. surengė dvi keliones, iš kurių pirmoji buvo nesėkminga. Pagrindinė jo misija buvo išgauti eliksyrą iš "nemirtingųjų" ant Penglai kalno, legendinės kinų mitologijos šalies.

XIX a. Kuniyoshi medžio raižinys, kuriame vaizduojama Xu Fu kelionė apie 219 m. pr. m. e., kurios tikslas - surasti legendinę nemirtingųjų buveinę, Penglai kalną, ir išgauti nemirtingumo eliksyrą.

Paveikslėlio kreditas: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu kelerius metus plaukė neradęs nei kalno, nei eliksyro. Manoma, kad po antrosios Xu kelionės, iš kurios jis taip ir negrįžo, jis nusileido Japonijoje, kur Fudži kalną pavadino Penglai ir tapo vienu pirmųjų kinų, įkėlusių koją į šią šalį.

Xu palikimas gal ir neapima nemirtingumo paslapties atradimo, tačiau kai kuriose Japonijos vietovėse jis garbinamas kaip "žemdirbystės dievas" ir sakoma, kad jis atnešė naujų žemdirbystės metodų ir žinių, pagerinusių senovės japonų gyvenimo kokybę.

2. Zhang Qian (nežinomas - 114 m. pr. m. e.)

Zhang Qian buvo Han dinastijos diplomatas, dirbęs imperatoriaus pasiuntiniu pasaulyje už Kinijos ribų. Jis išplėtė Šilko kelio atkarpas ir labai prisidėjo prie kultūros ir ekonominių mainų visoje Eurazijoje.

Han dinastija troško sudaryti sąjungininkus prieš savo seną priešą - siongnu gentį dabartiniame Tadžikistane. reikėjo, kad kas nors nukeliautų tūkstančius mylių per priešišką Gobio dykumą ir sudarytų sąjungą su senovės klajoklių tauta juedžiais. Zhangas ėmėsi šios užduoties ir Han dinastijos imperatoriaus Wu vardu gavo įgaliojimus.

Zhangas išvyko su šimto pasiuntinių komanda ir gidu Gan Fu. Pavojinga kelionė truko 13 metų, o Šilko kelio atradimas buvo neplanuota misijos pasekmė. Zhangas pateko į siongnu genties nelaisvę, kurios vadas Junchen Chanyu pamėgo bebaimį tyrinėtoją ir nusprendė palikti jį gyvą, net pasiūlė žmoną. Zhangas liko su siongnu gentimi.dešimtmetį, kol pavyko pasprukti.

Perėjęs didžiulę Gobio ir Taklamakano dykumą, Džangas galiausiai pasiekė juedžių žemę. Patenkinti taikiu gyvenimu, jie nesutiko su Džango pasiūlymais praturtėti, jei taptų karo sąjungininkais.

Zhangas grįžo atgal į tėvynę, bet ne anksčiau nei vėl pateko į siongnu nelaisvę ir šį kartą su juo buvo elgiamasi ne taip palankiai. 126 m. pr. m. e. jis buvo įkalintas mažiau nei metus, kol grįžo į Han Kiniją. 126 m. pr. m. e. iš 100 pasiuntinių, kurie iš pradžių išvyko kartu su juo, išgyveno tik 2 iš pradinės komandos.

Kinijos keliautojo Zhang Qian ant plausto atvaizdas. Maejima Sōyū, XVI a.

Paveikslėlio kreditas: Metropoliteno meno muziejus per Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzangas (602-664 m. po Kr.)

Tangų dinastijos laikais smalsus domėjimasis budizmu skatino šios religijos populiarumą visoje Kinijoje. Būtent šis augantis susižavėjimas religija lėmė vieną didžiausių odisėjų Kinijos istorijoje.

626 m. po Kr. kinų vienuolis Siuanzangas leidosi į 17 metų trukusią kelionę, ieškodamas budizmo šventraščių ir siekdamas perkelti mokymą iš Indijos į Kiniją. Senovinis Šilko kelias ir Didysis Kinijos kanalas padėjo Siuanzangui jo epinėje kelionėje į nežinią.

Kai Xuanzangas po daugelio metų kelionės grįžo atgal į Chang'an miestą Šilko keliu, jo kelionė nusidriekė 25 000 kilometrų, per kuriuos jis aplankė 110 skirtingų šalių. Kelionė į Vakarus buvo paremtas Xuanzang'o kelione į senovės Indiją įsigyti budistų šventraščių. Per dešimtmetį jis išvertė apie 1300 budistų šventraščių tomų.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Didysis Mingų dinastijos lobių laivynas buvo didžiausias pasaulio vandenynuose sutelktas laivynas iki XX a. Jo admirolas buvo Zheng He, kuris 1405-1433 m. surengė 7 lobių keliones, ieškodamas naujų prekybos vietų Pietryčių Azijoje, Indijos subkontinente, Vakarų Azijoje ir Rytų Afrikoje. Jis nuplaukė 40 000 mylių per Pietų Kinijos jūras ir Indijos vandenyną.

Zheng'o vaikystė buvo traumuojanti, kai jo gimtąjį kaimą užpuolė Mingų kariuomenė, o jis, dar berniukas, buvo paimtas į nelaisvę ir iškastruotas. Kaip eunuchas jis tarnavo Mingų karališkajame dvare, kol tapo jaunojo princo Zhu Di, kuris vėliau tapo Yongle imperatoriumi ir Zheng'o globėju, favoritu.

Didysis lobių laivynas, kurį sudarė 300 laivų ir 27 000 vyrų, į pirmąją kelionę išplaukė 1405 m. Laivai buvo penkis kartus didesni už tuos, kurie po kelių dešimtmečių buvo pastatyti Kolumbo kelionėms - 400 pėdų ilgio.

Pirmoji kelionė priminė plaukiojantį miestą, kuriame buvo gabenami vertingi produktai, pavyzdžiui, tonos geriausio Kinijos šilko ir mėlyno bei balto Mingų laikų porceliano. Zheng'o kelionės buvo labai sėkmingos: jis įkūrė strateginius prekybos postus, kurie prisidėjo prie Kinijos galios plitimo visame pasaulyje. Jis dažnai minimas kaip didžiausias Kinijos jūrų tyrinėtojas.

5. Xu Xiake (1587-1641)

Ankstyvasis Mingų dinastijos pabaigos keliautojas Xu Xiake per 30 metų nukeliavo tūkstančius mylių per kalnus ir gilius slėnius Kinijoje, o savo keliones dokumentavo. Iš kitų Kinijos istorijos tyrinėtojų jis išsiskiria tuo, kad į žvalgybą leidosi ne siekdamas turtų ar ieškodamas naujų prekybos taškų imperatoriaus dvaro prašymu, o tik išasmeninis smalsumas. Xu keliavo dėl kelionės.

Xu kelionių magnum opus buvo 10 000 mylių kelionė į pietvakarius, kurios metu jis ketverius metus keliavo nuo Džedziango miesto Rytų Kinijoje iki Junano miesto pietvakarių Kinijoje.

Xu rašė savo kelionių dienoraščius taip, tarsi motina juos skaitytų namuose ir sektų jo kelionę, todėl jo garsioji knyga Xu Xiake kelionės vienas originaliausių ir išsamiausių pasakojimų apie tai, ką jis matė, girdėjo ir galvojo savo kelionių metu.