От древната епоха до Средновековието Китай е световен пионер в изследването на чужди територии. Неговите изследователи прекосяват сушата и морето, като се възползват от 4000-километровия Път на коприната и напредналите морски технологии на страната, за да достигнат до земи, отдалечени до Източна Африка и Централна Азия.

Археологическите следи от тази "златна епоха" на китайското мореплаване и изследване остават неуловими и рядко откриваеми, но има доказателства за няколко ключови изследователи от тази епоха.

Ето 5 от най-влиятелните изследователи в китайската история.

1. Xu Fu (255 - ок. 195 г. пр. Хр.)

Историята на живота на Сю Фу, който е работил като придворен магьосник за владетеля на династията Цин Цин Шихуан, прилича на митична приказка с препратки към морски чудовища и магьосник, за когото се твърди, че е на 1000 години.

Натоварен със задачата да открие тайната на безсмъртието за император Цин Шихуан, Сю предприема две пътувания между 219 и 210 г. пр.н.е., първото от които е неуспешно. Основната му мисия е да получи еликсира от "безсмъртните" на планината Пенглай, легендарна земя от китайската митология.

Дърворезба от XIX в. на Куниоши, изобразяваща пътуването на Сю Фу около 219 г. пр.н.е., за да намери легендарния дом на безсмъртните - планината Пенглай, и да вземе еликсира на безсмъртието.

Снимка: Utagawa Kuniyoshi чрез Wikimedia Commons / Public Domain

Сю плава в продължение на няколко години, без да открие нито планината, нито еликсира. Смята се, че второто пътуване на Сю, от което той така и не се завръща, го довежда до кацане в Япония, където той нарича планината Фуджи Пенглай, превръщайки се в един от първите китайци, стъпили в страната.

Наследството на Сю може и да не включва откриването на тайната на безсмъртието, но в някои райони на Япония той е почитан като "бог на земеделието" и се смята, че е донесъл нови земеделски техники и знания, които са подобрили качеството на живот на древните японци.

2. Джан Циен (неизвестен - 114 г. пр. Хр.)

Джан Циен е дипломат по време на династията Хан, който служи като императорски пратеник в света извън Китай. Той разширява участъци от Пътя на коприната, като допринася значително за културния и икономическия обмен в Евразия.

Династията Хан иска да създаде съюзници срещу стария си враг, племето ксионгну в днешен Таджикистан. необходим е някой, който да пропътува хиляди километри през враждебната пустиня Гоби, за да сключи съюз с юечжите, древен номадски народ. Джан се заема със задачата и получава властови жезъл от името на император У от династията Хан.

Чжан тръгва с екип от стотина пратеници и водач на име Ган Фу. Опасното пътуване продължава 13 години, а откриването на Пътя на коприната е непредвидена последица от изпълнението на мисията. Чжан е пленен от племето ксионгну, чийто водач, Джунчен Чаню, харесва безстрашния изследовател и решава да го запази жив, като дори му предлага съпруга. Чжан остава при ксионгнув продължение на десетилетие, преди да успее да се изплъзне.

След като прекосява обширните пустини Гоби и Такламакан, Джан най-накрая стига до земята на юечжите. Доволни от мирния си живот, те се противопоставят на предложенията на Джан за богатства, ако станат съюзници във войната.

Джан се завръща в родината си, но не и преди да бъде заловен отново от ксионгу и този път да бъде третиран не толкова благосклонно. Затворът му продължава по-малко от година, преди да се върне в Хански Китай през 126 г. пр.н.е. От 100-те пратеници, които първоначално тръгват с него, оцеляват само двама от първоначалния екип.

Изображение на китайския изследовател Чжан Циен на сал. Маеджима Сою, XVI в.

Снимка: Metropolitan Museum of Art чрез Wikimedia Commons / Public Domain

3. Сюанзан (602 - 664 г.)

По време на династията Тан любознателният интерес към будизма насърчава популярността на религията в цял Китай. Именно това нарастващо увлечение по религията стои в основата на една от най-големите одисеи в китайската история.

През 626 г. от н.е. китайският монах Сюанзан предприема 17-годишно пътешествие в търсене на будистки писания с цел да пренесе учението от Индия в Китай. Древният Път на коприната и Големият канал на Китай помагат на Сюанзан в епичното му пътешествие в неизвестното.

Когато Сюанзан се завръща обратно в град Чан'ан по Пътя на коприната, след многогодишно пътуване, той изминава 25 000 км по пътища в 110 различни страни. Пътуване на Запад В основата на книгата е пътуването на Сюанзан до древна Индия, за да се сдобие с будистки писания. В продължение на десетилетие той превежда около 1300 тома будистки писания.

4. Джън Хе (1371 - 1433)

Големият флот за съкровища на династията Мин е най-големият флот, събиран в световния океан до XX в. Негов адмирал е Джън Хе, който от 1405 до 1433 г. предприема 7 пътувания за съкровища в търсене на нови търговски пунктове в Югоизточна Азия, Индийския субконтинент, Западна Азия и Източна Африка. Той проплава 40 000 мили през Южнокитайските морета и Индийския океан.

Детството на Чжън е травматично, когато родното му село е нападнато от войските на династията Мин, а той е пленен като момче и кастриран. Като евнух служи в кралския двор на династията Мин, след което става любимец на младия принц Джу Ди, който по-късно става император Юнле и благодетел на Чжън.

През 1405 г. големият флот за съкровища, състоящ се от 300 кораба и 27 000 души, се отправя на първото си плаване. Корабите са пет пъти по-големи от тези, построени за пътуванията на Колумб десетилетия по-късно, и са дълги 400 фута.

Първото плаване прилича на плаващ град, превозващ ценни продукти, като тонове от най-добрите китайски коприни и синьо-бял порцелан от династията Минг. Пътешествията на Чжън са изключително успешни: той създава стратегически търговски пунктове, които допринасят за разпространението на китайската мощ по света. Често го посочват като най-великия китайски мореплавател.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Сю Сяке, ранният изследовател от края на династията Мин, в продължение на 30 години изминава хиляди километри през планини и дълбоки долини в Китай, като документира пътуванията си. Това, което го отличава от другите изследователи в китайската история, е, че той не тръгва на своите проучвания в търсене на богатства или за да открие нови търговски пунктове по искане на императорския двор, а единствено отлично любопитство. Xu пътува заради самото пътуване.

Магнум опусът на пътуванията на Сю е 10 000-километрово пътуване до югозападната част на страната, при което той пътува от Джъдзян в Източен Китай до Юнан в Югозападен Китай, което му отнема 4 години.

Сю пише дневниците си за пътуване така, сякаш майка му ги чете у дома и следи пътуването му, което прави известната му книга Пътешествия на Сю Сяке един от най-оригиналните и подробни разкази за това, което е видял, чул и помислил по време на пътуванията си.