На 18 януари 1871 г. Германия за първи път става държава. Това става след националистическа война срещу Франция, ръководена от "железния канцлер" Ото фон Бисмарк.

Церемонията се провежда в двореца Версай край Париж, а не в Берлин. Този открит символ на милитаризъм и завоевания ще бъде предвестник на първата половина на следващия век, когато новата нация ще се превърне в основна сила в Европа.

Пъстра колекция от държави

Преди 1871 г. Германия винаги е била разнородна съвкупност от държави, които не са имали нищо повече от общ език.

Обичаите, системите на управление и дори религията в тези държави, които в навечерието на Френската революция са повече от 300, се различават значително. Перспективата за тяхното обединение е толкова далечна и пренебрежима, колкото днес е Съединените европейски щати. До Бисмарк.

Монарсите на държавите членки на Германската конфедерация (с изключение на пруския крал) се срещат във Франкфурт през 1863 г. Снимка: Public Domain, чрез Wikimedia Commons

С напредването на XIX в. и особено след като няколко германски държави изиграват роля в победата над Наполеон, национализмът се превръща в истински популярно движение.

Въпреки това тя се провежда главно от студенти и либерални интелектуалци от средната класа, които призовават германците да се обединят въз основа на общия език и слабата обща история.

Малцина са обръщали внимание на това движение, освен на няколко леко националистически фестивала, а фактът, че то е било ограничено до интелектуалците, е илюстриран по ярък начин в европейските революции от 1848 г., когато краткият опит за създаване на национален германски парламент бързо се проваля и този опит Райхстаг никога не е имал голяма политическа власт.

След това изглежда, че обединението на Германия не е по-близо до осъществяване от всякога. Кралете, принцовете и херцозите на германските държави, които обикновено се противопоставят на обединението по очевидни причини, обикновено запазват властта си.

Силата на Прусия

Балансът на силите на германските държави е важен, тъй като ако някоя от тях е по-силна от останалите, взети заедно, тя може да се опита да завладее чрез сплашване. Към 1848 г. Прусия, консервативно и милитаристично кралство в източната част на Германия, е най-силната от държавите в продължение на един век.

Тя обаче е ограничена от обединената сила на останалите държави и, което е по-важно, от влиянието на съседната Австрийска империя, която не би позволила на нито една германска държава да придобие твърде голяма власт и да се превърне във възможен съперник.

След кратък флирт с революцията през 1848 г. австрийците възстановяват реда и статуквото, унижавайки Прусия в този процес. Когато през 1862 г. страхотният държавник фон Бисмарк е назначен за министър-председател на тази страна, той си поставя за цел да възстанови Прусия като велика европейска сила.

След като на практика поема управлението на страната по неконституционен начин, той значително подобрява армията, с която Прусия ще стане известна. Успява да привлече новосъздадената държава Италия да се бие за него срещу историческия си потисник Австрия.

Ото фон Бисмарк. Снимка: Public Domain, via Wikimedia Commons

Поражението на Австрия в Седемседмичната война

Войната, последвала през 1866 г., е съкрушителна пруска победа, която коренно променя европейския политически пейзаж, останал почти непроменен след поражението на Наполеон.

Много от съперничещите на Прусия държави са се присъединили към Австрия и са били покорени и победени, а империята насочва вниманието си към Германия, за да възстанови част от силно накърнения си престиж. Етническото напрежение, което създава този ход, по-късно дава началото на Първата световна война.

Междувременно Прусия успява да сформира коалиция с останалите победени държави в Северна Германия, която на практика поставя началото на Пруската империя. Бисмарк е ръководил цялата дейност и сега властва - макар и да не е естествен националист, той вижда потенциала на една напълно обединена Германия, управлявана от Прусия.

Това е далеч от опияняващите мечти на по-ранните интелектуалци, но, както казва Бисмарк, обединението ще трябва да бъде постигнато, ако трябва да бъде постигнато, с "кръв и желязо".

Знаел обаче, че не може да управлява обединена страна, която е раздирана от вътрешни борби. Югът оставал непокорен, а северът бил слабо контролиран от него. За да обедини Германия, трябвало да води война срещу чуждестранен и исторически враг, а този, за когото мислел, бил особено мразен в цяла Германия след войните на Наполеон.

Френско-пруската война от 1870-71 г.

Наполеон III и Бисмарк разговарят след пленяването на Наполеон в битката при Седан, автор Вилхелм Кампхаузен. Снимка: Public Domain, via Wikimedia Commons

По това време Франция е управлявана от племенника на великия Наполеон III, който не притежава блясъка и военните умения на чичо си.

Чрез поредица от умели дипломатически тактики Бисмарк успява да провокира Наполеон да обяви война на Прусия и този привидно агресивен ход на Франция не позволява на другите европейски сили като Великобритания да се присъединят на нейна страна.

Тя също така поражда яростни антифренски настроения в цяла Германия и когато Бисмарк придвижва армиите на Прусия, към тях се присъединяват - за първи път в историята - мъже от всяка друга германска държава. Следващата война е опустошителна за французите.

Големите и добре обучени германски армии печелят много победи - най-вече при Седан през септември 1870 г., поражение, което убеждава Наполеон да подаде оставка и да изживее последната мизерна година от живота си в изгнание в Англия. Войната обаче не приключва с това и французите продължават да се борят без своя император.

Няколко седмици след Седан Париж е под обсада и войната приключва едва когато той пада в края на януари 1871 г. Междувременно Бисмарк събира германските генерали, принцове и крале във Версай и провъзгласява новата и зловещо силна държава Германия, променяйки политическия пейзаж на Европа.