Le 18 janvier 1871, l'Allemagne devient pour la première fois une nation, à la suite d'une guerre nationaliste contre la France menée par le "chancelier de fer" Otto von Bismarck.

La cérémonie a lieu au château de Versailles, en banlieue parisienne, plutôt qu'à Berlin. Ce symbole manifeste de militarisme et de conquête préfigure la première moitié du siècle suivant, alors que la nouvelle nation devient une puissance majeure en Europe.

Une collection hétéroclite d'États

Avant 1871, l'Allemagne a toujours été un ensemble hétéroclite d'États ne partageant guère plus qu'une langue commune.

Les coutumes, les systèmes de gouvernement et même la religion variaient énormément entre ces États, qui étaient plus de 300 à la veille de la Révolution française. La perspective de les unifier était aussi éloignée et décriée que le sont aujourd'hui les États-Unis d'Europe. Jusqu'à Bismarck.

Les monarques des États membres de la Confédération germanique (à l'exception du roi de Prusse) réunis à Francfort en 1863. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

À mesure que le XIXe siècle avançait, et en particulier après que plusieurs États allemands eurent joué un rôle dans la défaite de Napoléon, le nationalisme est devenu un mouvement véritablement populaire.

Cependant, elle est principalement le fait d'étudiants et d'intellectuels libéraux de la classe moyenne, qui appellent les Allemands à s'unir sur la base d'une langue partagée et d'une histoire commune ténue.

Peu de gens y prêtent attention au-delà de quelques festivals légèrement nationalistes, et le fait que le mouvement soit confiné aux intellectuels a été illustré de manière poignante par les révolutions européennes de 1848, où un bref coup de poignard à un parlement national allemand a rapidement échoué et où cette tentative de création d'un parlement national a été abandonnée. Reichstag n'a jamais eu beaucoup de pouvoir politique.

Après cela, il semble que l'unification allemande ne soit pas plus proche que jamais. Les rois, princes et ducs des États allemands, généralement opposés à l'unification pour des raisons évidentes, conservent généralement leur pouvoir.

La puissance de la Prusse

L'équilibre du pouvoir entre les États allemands est important, car si l'un d'entre eux est plus puissant que les autres réunis, il peut tenter de conquérir par l'intimidation. En 1848, la Prusse, royaume conservateur et militariste de l'est de l'Allemagne, est le plus fort des États depuis un siècle.

Elle est toutefois limitée par la force combinée des autres États et, surtout, par l'influence de l'Empire autrichien voisin, qui ne permet à aucun État allemand d'avoir trop de pouvoir et de devenir un rival potentiel.

Après un bref flirt avec la révolution en 1848, les Autrichiens avaient rétabli l'ordre et le statu quo, humiliant au passage la Prusse. Lorsque le formidable homme d'État von Bismarck a été nommé ministre-président de ce pays en 1862, il avait pour objectif de faire de la Prusse une grande puissance européenne.

Après avoir pris le commandement du pays de manière inconstitutionnelle, il a considérablement amélioré l'armée, ce qui a rendu la Prusse célèbre. Il a réussi à convaincre l'Italie, pays nouvellement créé, de se battre pour lui contre son oppresseur historique, l'Autriche.

Otto von Bismarck. Crédit d'image : Public Domain, via Wikimedia Commons

La défaite de l'Autriche dans la guerre des sept semaines

La guerre qui s'ensuivit en 1866 fut une victoire prussienne retentissante qui changea radicalement un paysage politique européen qui était resté pratiquement le même depuis la défaite de Napoléon.

De nombreux États rivaux de la Prusse s'étant ralliés à l'Autriche, ils ont été intimidés et vaincus, et l'Empire a alors détourné son attention de l'Allemagne afin de restaurer un peu de son prestige gravement ébranlé. Les tensions ethniques que cette démarche a créées allaient plus tard donner le coup d'envoi de la Première Guerre mondiale.

La Prusse, quant à elle, est en mesure de former les autres États battus d'Allemagne du Nord en une coalition qui constitue effectivement les prémices d'un empire prussien. Bismarck a mené toute l'affaire de main de maître et règne désormais en maître - et bien qu'il ne soit pas un nationaliste naturel, il voit désormais le potentiel d'une Allemagne totalement unie dirigée par la Prusse.

On est loin des rêves grisants des premiers intellectuels, mais, comme l'a dit Bismarck, l'unification doit être réalisée, si elle doit être réalisée, par "le sang et le fer".

Il savait cependant qu'il ne pourrait pas gouverner un pays uni en proie à des luttes intestines. Le sud restait non conquis et le nord n'était que très peu sous son contrôle. Il fallait une guerre contre un ennemi étranger et historique pour unir l'Allemagne, et celui qu'il avait en tête était particulièrement détesté dans toute l'Allemagne après les guerres de Napoléon.

La guerre franco-prussienne de 1870-71

Napoléon III et Bismarck discutent après la capture de Napoléon à la bataille de Sedan, par Wilhelm Camphausen. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

La France est alors dirigée par le neveu du grand homme, Napoléon III, qui n'a pas le brio ni les compétences militaires de son oncle.

Grâce à une série d'habiles tactiques diplomatiques, Bismarck parvient à provoquer Napoléon pour qu'il déclare la guerre à la Prusse, et ce geste apparemment agressif de la part de la France empêche les autres puissances européennes, comme la Grande-Bretagne, de se joindre à elle.

Elle crée également un furieux sentiment anti-français dans toute l'Allemagne, et lorsque Bismarck met les armées prussiennes en position, elles sont rejointes - pour la première fois dans l'histoire - par des hommes de tous les autres États allemands. La guerre qui suit est dévastatrice pour les Français.

Les grandes armées allemandes, bien entraînées, remportent de nombreuses victoires, notamment à Sedan en septembre 1870, une défaite qui persuade Napoléon de démissionner et de vivre la dernière année misérable de sa vie en exil en Angleterre. La guerre ne s'arrête cependant pas là et les Français continuent à se battre sans leur empereur.

Quelques semaines après Sedan, Paris était assiégée, et la guerre ne s'est terminée qu'avec la chute de la ville fin janvier 1871. Entre-temps, Bismarck avait réuni les généraux, princes et rois allemands à Versailles et proclamé le nouveau et sinistrement puissant pays d'Allemagne, changeant ainsi le paysage politique de l'Europe.